Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…«А перья у него удлинились,» — думал Гедимин, цепляясь за броню. Промахнись он на сантиметр — и скатился бы вниз по непредсказуемо кривой «обшивке». Чёрный комок перьев облепил Вепуата и развернул за его спиной двухметровые гребни. Сармат стоял, расставив руки, и пытался сохранить равновесие — его дёргало то вперёд, то назад. Кое-как он совладал с крыльями и на полурасправленных съехал вниз. Туун-шу висел низко над землёй, вытянув лапы-крючья; под брюхом болтались обрывки тросов — анкера он потерял где-то в небе. Вепуат, обежав его по кругу, простучал панцирь, заглянул под лапы и облегчённо вздохнул. Гедимин видел, как существо следит за ним, открывая по пути его движения периферийные глаза.

— Уф! — Вепуат взобрался на спину туун-шу, повернулся к сармату и шумно вздохнул. — Якоря он потерял. Найдётся к чему привязать его? Может, в камнях дырок насверлить?

— В нишах где-то был запас, — вспомнил наконец Гедимин — и перестал выискивать среди гравия рэссеновую руду. — Если на лету выпало — пойду ковать новые. Камни с дырками — это без толку.

«Завтра будет на чём лететь,» — думал он через пару минут, проверяя, крепко ли держится привязь. «Может, с утра и отправимся. Тут больше делать нечего. Что там в Элидгене, интересно? Наловили медуз? Рельеф не поменялся? Надеюсь, туда никакой гейзер не приволокло…»

39 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту — Сфен Камня, город Джера

— Гедимин, ты чего щуришься? — удивлённо спросил Вепуат. Он стоял на плоском пригорке на месте бывшего шатра (несколько дней назад никаких бугров там не было — это Гедимин помнил хорошо). Чёрный «трилобит» снова вцепился в его плечи и бока и свесил голову на грудь. Его внутренние полости раздуло, и Вепуат из-за этого казался пернатым шаром. Он почёсывал существу головной щиток и рассеянно ухмылялся.

— Не по себе, — отозвался Гедимин. Он опустил височные пластины и говорил вполголоса, хотя вряд ли его мог слышать кто-то из чужаков. Кочевники, оставив сарматов в покое, возились с «передвижными лагерями». Их пытались подогнать ближе к пригорку, но животные хотели пастись на ещё не вытоптанных местах и на грохот погремушек и вопли погонщиков реагировали вяло. Ещё дальше, на почтительной высоте, кружила «эскадрилья» из трёх огромных «трилобитов». Несколько раз она резко разворачивалась, порываясь подлететь к холму, но Джагулы встречали её воем и хохотом — и «самолёты» уходили в сторону.

— Чего так? — удивился Вепуат. — Сейчас нам дадут кучу всего, и мы улетим в Элидген. Или боишься, что некуда складывать?

Гедимин недовольно сощурился.

— Уверен, что дадут что-то полезное? А не залп изо всех батарей?

Вепуат удивлённо хмыкнул.

— У них и батареи-то убраны… Гедимин! Ты же сам тут со всеми говорил. Мы спасли их от эпидемии. Они нам благодарны. С чего им на нас кидаться?

— А кто эпидемию вызвал? — Гедимин поморщился и подозрительно покосился на Кьюсскую «эскадрилью». В этот раз Джагулы зазевались, и она подлетела чересчур близко.

— Боги Смерти, — отозвался Вепуат, слегка посерьёзнев. — Гедимин! Думаешь, им охота второй раз нарываться на богов Смерти? Я бы вот не стал. Мы-то после такого «прикола» помогать уже не будем.

— Ты — сармат, — Гедимин снова поморщился. — А тут — дикие кочевники. Если бы они рассуждали логически…

Один из гигантских зверей, сердито заскрипев, двинулся вперёд и остановился в нескольких метрах от холма. Есть там было нечего, и сааг-туул даже ложиться не стал — только громыхнул спинными щитками и заскрипел ещё громче. С его загривка, приглушённо рыча не то на зверя, не то друг на друга, спускались четверо Джагулов.

Пятый, хромой Хадзаг, всё-таки остался на броне сааг-туула. Гедимин покосился на него, но не заметил ничего подозрительного. Первый из четверых остановился невдалеке от холма и опустил на землю свою ношу — связку из шести метательных копий.

— Ур-Зиджалор не хотят ссориться с богами, — прорычал он, глядя на сарматов. — Вы под их рукой, так скажите им об этом. Ур-Зиджалор хотят мира.

— Мы тоже, — отозвался Вепуат. Гедимин смотрел на копья — их длинные широкие наконечники были обёрнуты кожей, и сейчас переговорщик стянул её, показав синий металл и зачем-то вставленные в него камешки. Их даже не отшлифовали — они торчали наружу всеми углами, нарушая аэродинамику. Рядом с ними другой Джагул положил свёртки, из которых высовывались пучки меха и гладкие кости.

— Эти вещи Ур-Зиджалор отдают вашему племени, — сказал переговорщик. — Здесь хорошие копья и дротики из чёрного камня. Здесь одежда и одеяла для детей Пламени. Вот ловчие сети и цепкие верёвки, чтобы их охота была успешной.

Вепуат спрыгнул с бугорка и подошёл к горке «вещей». Он развернул длинный кнут — щупальце с присосками на удобной рукояти — и пощупал меховую куртку.

— Всё правильно, — сказал он с довольной ухмылкой. — Хорошие вещи для нашего племени. Ждём вас в Элидгене — с мирными намерениями. Надеюсь, вы не забудете уговор. И ни нам, ни племенам Хеллуг, Джелег и Улгех не придётся воевать с вами.

Джагул коротко рявкнул.

— Хеллуг были умнее нас. Они не злили богов, — мрачно сказал другой и пристально посмотрел на Гедимина. Тот мигнул.

— Я скажу ещё раз, — Джагул наклонил голову, глядя на сарматов исподлобья. — Вы — сильные воины. Ур-Зиджалор приняли бы вас с почётом. Дали бы вам уважение и лучшие трофеи.

Всадники соседнего сааг-туула отозвались протяжным воем.

— Джулгур! Отойди, ты сказал! — «жёлтый» переговорщик уже спускался по броне, придерживая связку копий; за ним шли ещё трое — ритуал продолжался. — Теперь мы, Ур-Дзуул, будем звать к себе сильных воинов. Мы не слабее Ур-Зиджалор и не глупее их. Вы, Урху и Геджер, могли бы стать славными вождями!

Гедимин мигнул. «Теперь все сорок племён будут нас к себе зазывать? Это им