"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

— И последнее, — сказал я в конце урока. — Помни о языке тела. Жесты должны быть уверенными, но не резкими. Поза — открытой. Никогда не скрещивай руки, не отводи взгляд, не переминайся с ноги на ногу.

— А если я все-таки буду нервничать?

— Дыши глубже, говори медленнее, делай паузы. И помни — они нуждаются в тебе больше, чем ты в них. Ты даешь им возможность прикоснуться к великому открытию.

Марк кивнул с выражением новой уверенности на лице.

— Спасибо, Виктор. Я чувствую, что начинаю понимать… как это делается.

— Понимание — это хорошо, — сказал я. — Но завтра попробуем применить эти знания на практике. Корнелий пригласил нескольких друзей посмотреть на твою работу. Отличная возможность для тренировки.

Марк побледнел, но не отступил.

— Я готов.

Посмотрим, насколько он готов на самом деле.

Интерлюдия

**ИНТЕРЛЮДИЯ: АМБИЦИИ БОГИНИ СМЕРТИ**

В глубинах Хельхейма, где царствовала дочь Локи, время текло иначе, чем в мире живых. Здесь не было дня и ночи, лишь вечные сумерки, освещенные призрачным свечением мертвых душ. Хель восседала на своем троне из человеческих костей и размышляла о словах Одина, произнесенных во время их последней встречи.

Рагнарёк. Конец всех миров. Последняя битва, после которой старые боги падут, а из пепла восстанет новое мироздание.

Всеотец говорил об этом как о крайней мере — способе остановить Виктора Крида, если все остальные методы потерпят неудачу. Но Хель видела в грядущем конце света нечто большее. Возможность. Шанс, который выпадает раз в эоны.

Богиня медленно поднялась с трона и подошла к одному из окон своих чертогов. За стеклом простирались бескрайние равнины Хельхейма, где скитались души тех, кто не удостоился места в Валгалле. Миллионы и миллионы мертвых, которые подчинялись ее воле безоговорочно.

«Что изменится, если наступит Рагнарёк?» — размышляла Хель.

Согласно пророчествам, старые боги падут в последней битве. Один погибнет от клыков Фенрира. Тор умрет от яда Йормунганда. Фрейр падет от меча Сурта. Даже могучий Хеймдалль не переживет схватки с Локи.

Но что будет с ней?

Хель была богиней смерти, владычицей мертвых. Рагнарёк мог уничтожить живых богов, но смерть… смерть была вечной. Более того — после конца света, когда все живое превратится в прах, роль смерти только возрастет.

Богиня усмехнулась, представляя картину послевоенного мира. Пустые чертоги Асгарда, где некому больше отдавать приказы. Валгалла без хозяина, полная растерянных эйнхериев. И она, Хель, единственная из старых богов, кто останется при власти.

«Но это еще не все», — продолжала размышлять она.

Один владел двумя величайшими сокровищами — копьем Гунгнир, которое никогда не знало промаха, и мудростью, добытой у источника Мимира. После его смерти эти силы должны были перейти к кому-то другому. А кто лучше богини смерти подходил на роль наследницы Всеотца?

Хель представила себе момент, когда она возьмет в руки Гунгнир. Копье, способное пронзить любую защиту, разрушить любые чары. В сочетании с ее властью над мертвыми это сделало бы ее сильнейшим существом в новом мире.

А мудрость Одина… Знания о рунах, секретах магии, тайнах мироздания. Все это могло стать ее достоянием, если она правильно сыграет свои карты.

Богиня отошла от окна и начала расхаживать по залу. План созревал в ее голове, становясь все более детальным и привлекательным.

«Но сначала нужно убедиться, что Рагнарёк действительно наступит», — подумала она.

Для этого требовалось, чтобы Крид довел свои планы до конца. Чтобы создал философский камень и использовал его так, как задумал. Хель видела возможные варианты будущего, и большинство из них заканчивались катастрофой масштабов, способных спровоцировать последнюю битву.

Значит, нужно было помочь северянину. Не открыто — это вызвало бы подозрения Одина. Но тонко, изящно, так, чтобы никто не заподозрил ее истинных мотивов.

Хель подошла к своему столу, сделанному из окаменевшего дерева Иггдрасиля, и взяла в руки магический кристалл. Сквозь его грани она могла наблюдать за событиями в мире живых. Сейчас кристалл показывал Рим, где Крид начинал обучать греческого алхимика.

«Интересно», — подумала богиня, наблюдая за происходящим.

Северянин действовал методично, планомерно. Он не торопился, понимая важность правильной подготовки. Это было хорошо — поспешность могла привести к преждевременному раскрытию его планов.

Но были и тревожные моменты. Хель видела, как по Риму распространяются слухи о загадочном пришельце. Почерк Локи был узнаваем — только ее отец мог так искусно плести паутину сплетен и домыслов.

«Что задумал отец?» — размышляла она.

Локи был непредсказуем даже после воскрешения. Возможно, он действительно пытался остановить Крида, выполняя волю Одина. А возможно, у него были собственные планы.

В любом случае, вмешательство Локи усложняло ситуацию. Если он сумеет помешать Криду создать философский камень, Рагнарёк может не наступить. А значит, ее собственные планы окажутся под угрозой.

Хель отложила кристалл и задумалась о способах противодействия отцу. Прямое столкновение было нежелательно — Один мог заподозрить ее в двойной игре. Нужно было действовать тоньше.

«А что если…» — в голове богини зародилась новая идея.

Что если использовать самого Крида против Локи? Северянин был могущественным воином, к тому же озлобленным на весь мир. Если правильно направить его гнев…

Хель взяла другой кристалл — тот, что позволял ей общаться с мертвыми в мире живых. Сейчас он показывал призрачную фигуру одного из ее слуг, драугра по имени Скульд.

— Слушаю, госпожа, — прошипел мертвец.

— Отправляйся в Рим, — приказала Хель. — Найди Виктора Крида. Передай ему, что кто-то из богов пытается помешать его планам.

— Какие подробности сообщить?

— Скажи, что замечены признаки вмешательства. Что кто-то распространяет слухи о нем, привлекая нежелательное внимание. Пусть он будет осторожнее.

— Будет исполнено, госпожа.

Кристалл потух, и Хель удовлетворенно кивнула. Теперь Крид будет знать, что за ним следят. Это заставит его действовать осторожнее, но в то же время усилит его подозрительность. А подозрительный, параноидальный Крид был гораздо опаснее для всех вокруг.

Но это было только начало. Хель понимала: чтобы ее план удался, нужно было подготовить почву заранее. Рагнарёк не должен стать для нее неожиданностью — она должна встретить его во всеоружии.

Богиня подошла к другой части своих чертогов, где хранились древние артефакты. Здесь, среди множества магических предметов, лежала ее величайшая тайна — меч Лаэватейн, выкованный самим Локи в те времена, когда он еще не был связан проклятьями.

Меч мог убивать богов. Это было его единственное предназначение и величайшая сила.