"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 - Анна Чернышева

И она обняла меня в ответ, окончательно перестав злиться. Мы с ней ещё немного всплакнули. Она — о своём. Быть может, об отце, о детстве. А я — о мире, который потеряла. О маме, о которой порой невыносимо скучала, хоть и отгоняла непрошеные слёзы. О мире, где всё было более-менее понятно: учёба, работа, ипотека, муж, семья, дети, пенсия. Здесь же меня вынесло волной на верхушку социальной пирамиды, но я уже предчувствовала падение. Какие-то скрытые силы в моём подсознании вопили об опасности, и волоски на руках поднимались дыбом. А я даже не понимала, что происходит…

* * *

Заказы с шестидесяти в день упали до тридцати. А потом до двадцати. Сегодня же и вовсе восемь заказов составляли всю дневную выручку. И я не очень понимала, что происходит. Ещё раз перепроверяла списки — какие позиции не пользуются спросом? Почему люди больше не хотят ничего, кроме зефира, «Пчелиного молочка» и эклеров? Неужели ассортимент так быстро приелся?

Но как же тогда в моём мире выживают бесконечные сети кондитерских и пекарен на бессменных круассанах с клубникой, торте Прага, пирожных макарон, «Красном бархате» и чизкейках? Люди покупают их изо дня в день, из года в год. Литрами пьют кофе и какао, зависают в кофейнях и вообще возвращаются в полюбившееся место за одними и теми же лакомствами?

Где я просчиталась? Да и просчиталась ли — может быть, это закономерная просадка спроса? Мои клиенты богаты и у них точно есть деньги на сладости. А в этом мире сахар ещё и убирает магический откат. Значит, причина в чём-то другом. И нужно срочно это выяснять, пока у меня ещё есть чем платить поставщикам. Наталья Ивановна называла то, что у меня происходит, «кассовым разрывом» и боялась, как огня. Точнее, всеми силами гоняла работников, чтобы увеличивали продажи и отслеживали спрос. И теперь, кажется, я понимаю, почему…

Глава 26

Глава 26

На королевский маскарад я собиралась со странным чувством. Ощущение надвигающейся катастрофы усилилось, хотя для неё не было никаких предпосылок. Ну, почти никаких.

Заказы как просели, так и не восстановились до прежних значений. И я, как бы ни анализировала причины, так и не смогла понять, что же на самом деле произошло.

От неизвестного поклонника (на самом деле я знала, что это от Эйдана) ежедневно доставляли цветы и иногда украшения. За неделю я обзавелась подвеской в форме языка пламени из аметиста, золотым колечком с жемчугом и серьгами в виде переплетённых колец. В одной из записок король просил надеть украшения на маскарад, чтобы он по ним меня узнал. Но я не собиралась облегчать ему задачу. Ответным письмом пообещала так и сделать, но об остальном умолчала.

И сегодня собиралась на бал со смешанными чувствами. С одной стороны, готовилась всех удивить. А с другой… казалось, что мне не нужно туда ходить. Но я не понимала, почему.

Когда я была готова, на улице уже стемнело. Празднество точно началось, но приехать попозже было частью моего замысла. Последний раз бросив взгляд в зеркало, я поняла, что образ удался. Оттуда на меня смотрело бледное привидение в плотной вуали, скрывающей рыжие волосы. Кожа бледная, как у мертвой, с ярко обведёнными чёрной краской глазницами. Кроваво-красные губы и подрисованные мимические морщины, придающие лицу грустный вид. Шея и ключицы тоже были раскрашены рисовой пудрой, и еле видно мерцали в пламени свечей.

Платье — простое, белое, струящееся до колен — местами зияло дырами, сквозь которые просвечивала чёрная сорочка. Кое-где виднелись следы крови и чёрные подпалины — специально прожигала свечой ткань до дыр. Ни рыжего волоска, ни какого другого намёка на мою личность не проглядывалось.

Что заставило меня выбрать столь жуткий образ? С одной стороны, я не хотела заморачиваться с маской и таскать её в руке весь вечер. С другой — постаралась остаться неузнанной как можно дольше. Хотелось походить в толпе и подслушать то, что не предназначено для моих ушей. В конце концов, хотелось одурачить Эйдана: узнает или нет? Почувствует сердцем или пройдёт мимо?

Ну, а ещё хотелось, чтобы обо мне говорили. Чтобы моя выходка заставила снова обратить внимание на меня и мою кондитерскую. Экономика впечатлений диктует нам новый способ потребления — когда люди выбирают продукт не только за его качество, но и за историю, с этим связанную. Я хотела стать частью такой истории, продвигающей свой бренд.

Пока я накладывала макияж и портила новое белое платье из тонкого муслина, раздумывала, почему мне так важно продвинуть «Сахар и мёд». По сути, если я стану королевой, у меня появится много других обязанностей, да и в деньгах я перестану нуждаться. Можно спокойно передать заведение Сибилле с Патриком, и пусть они зарабатывают на жизнь, а я иногда буду участвовать как идейный вдохновитель. Так почему бы не расслабиться, не упасть в объятия принца Эйдана и не наслаждаться жизнью?

Нет, дело не только в деньгах. Я почувствовала внутри себя неудовлетворенность — будто бы я ещё не стала той, кем являюсь на самом деле. Словно глубоко внутри я чувствую силу, которая никак не может прорваться наружу и заявить себя миру во всей красе. И я стою в шаге от победы. И поэтому так важно не сдаваться, а справиться с проблемами в кондитерской и поднять её на недосягаемый уровень. И если и закрывать — то на пике славы, чтобы потом жители Эльмариона рассказывали детям, какое невероятное заведение — «Сахар и мёд», и как жаль, что оно больше не работает!

И король Эйдан мне на этом пути больше мешает, чем помогает. Его предложение оказалось не ко времени, хотя при мысли о нём так сладко замирает сердце.

Ну ничего, сегодня на маскараде я намерена покуражиться на славу. Ночи уже стояли теплые, и я, выскользнув из дома никем не замеченная, босая, тихонько вывела из стойла взнузданную Малютку и вывела её с чёрного хода. Вскочив на лошадиную спину, я пригнулась низко-низко и пустила её аккуратным шагом по улицам города в сторону ярко освещённого королевского замка. Если кто-то в такой час раскроет ставни и выглянет на улицу, пусть пеняет на себя, если получит сердечный приступ. И я радостно рассмеялась этой мысли, прижав голые пятки к тёплому боку моей красавицы.

Да будет веселье!

В ворота замка я промчалась как тень, и меня даже не успели остановить. У входа во