"Фантастика 2026-143". Компиляция. Книги 1-21 - Nicols Nicolson

– Что ты имеешь в виду? – нервно спросила я.

– В твоей крови кипит злость из-за потерявшейся дочки, – усмехнулся Роберт. – Ты бы порвала этого несчастного на клочки и двинулась дальше искать ребенка.

– Ах… ну да, – закивала я. – Разумеется. Я очень за нее переживаю!

– Мама!

Глухой крик, раздавшийся со стороны болота, заставил меня остановиться на миг, а потом рвануть туда, перепрыгивая через травяные кочки и корни деревьев. Из глаз снова брызнули слезы, сердце забилось с утроенной силой, и только чудом я ни обо что не споткнулась и не упала. Чудом и немного – с помощью магии. Ничего не имело значения в данный момент, ничего, кроме дочки.

Я выскочила на поляну, выхватила из темноты подсвеченные лунным светом очертания болота, затянутого густым серым туманом, и кинулась к ребенку.

– Мамочка! – Вероника запрыгала на месте, завидев меня. Тянула маленькие ручки и… смеялась.

Я подхватила дочь, прижала к груди и некоторое время просто наслаждалась тем, что могу ее обнимать. Мои слезы катились прямо на ее платьице, влажное от росы. Ребенок дрожал от холода, ледяные пальчики дотронулись до моей щеки:

– Я хочу домой, мам.

– Сейчас… сейчас пойдем. Где Сэт?

– Я здесь. – Тоненький плачущий голосок раздался из-за колючего куста. – Не ругайте Веронику, пожалуйста!

– Веронику я ругать не стану, ведь это ты ее сюда привел? – Не в моих привычках было обвинять малышей, но строгости в голос я добавила. Чтобы неповадно было!

– Нет, мама. – Дочь замотала головой. – Это я попросила Сэта пойти со мной!

– Ты?.. Зачем?!

– Я прочитала в одной книжке, что на болоте живут дяди-короли. А я никогда не видела королей!

– Ты не умеешь читать такие книжки, милая… – сказала я неуверенно. Вероника читать умела, плохо, по слогам, но умела. Вот только книжки, в которых описываются выжившие в этом мире расы, в ее возрасте не должны вызывать интереса.

– Я только до нее дотянулась, остальные-то высоко! – Дочка всплеснула руками. – Там были картинки. Дядя-король болотный. Я спросила у Сэта, знает ли он, где есть болото, и мы пошли искать короля…

– Никогда так больше не делай, слышишь?! – рыкнула я, но тут же, увидев в глазах ребенка страх, смягчилась: – Пожалуйста, цветочек, никогда больше не уходи от меня далеко! Дядя-король не добрый и не хороший, понимаешь? Тебе еще рано о таком знать, но я все же скажу – его подданные, кикиморы, едят людей.

Сэт взвизгнул. Выскочил из-за кустов и бросился к лесу, но был перехвачен Робертом. Из деревьев выплыли факелы – мужчины услышали нас и пришли все вместе.

Глава 17

В деревню мы вернулись всем составом и там разошлись. Роберта мне пришлось убеждать, что все действительно в порядке, и отправить вслед за Гасконом, который уже убежал проверять бабушку.

Фион всю дорогу хмурился. Он пытался отчитать Сэта, но я сказала, что в прогулке к болоту виновата моя дочь, и она понесет наказание. Я пошла вместе с Фионом к нему домой, чтобы извиниться перед Сэтом при всех. Я ведь его подозревала, а на самом деле оказалось, что вина на Веронике.

Клара встретила нас так, словно мы за молоком ходили. Ни тревоги, ни паники, ни слез радости от встречи с сыном. Она только влепила ему подзатыльник и уже хотела отправить в комнату к остальным ребятишкам, но я придержала малыша за руку.

– Я должна перед тобой извиниться, Сэт. Думала, что это ты подговорил Веронику уйти в лес и что из-за тебя вы потерялись… Прости меня, пожалуйста.

– Так мы не потерялись. – Мальчишка вытаращил глаза. – Мы ждали короля!

– Поэтому не торопились домой?

– Мы ждали, да, – сказала Вероника. – Но потом уже стало холодно, и Сэт уговорил меня пойти домой, но тут пришли вы.

Я только вздохнула. Впервые в жизни мне придется наказать дочку… Или не придется. Нет, я ни за что не стану ее наказывать, просто поговорю!

– На ужин-то останетесь? – Клара махнула полотенцем в сторону кухни. – Фион не успел поесть, ушел за тобой.

– Нет, спасибо. – Я виновато улыбнулась женщине. – Мы пойдем, у нас еще долгий серьезный разговор впереди.

Сэт ойкнул. Поймал мою дочь за руку и чмокнул ее ладонь, громко прошептав:

– Ты не волнуйся, поди, не будут бить по попе.

– А следовало бы! – Клара погрозила мне пальцем.

– Не буду, – заверила я дочку и Сэта. Вероника расслабленно выдохнула. – Доброй ночи вам, мы пойдем.

Вероника молчала по пути домой, и даже когда мы вошли внутрь и я заварила ароматный чай, чтобы согреться, дочь не проронила ни слова. И только когда я уже почти подобрала нужные слова, чтобы объяснить ей, что нельзя просто так уходить неизвестно куда, Вероника заговорила:

– Мамочка, а кто такие короли болот?

– Болотные короли, милая, знают все на этом свете. Люди ходят к ним за помощью и в поисках ответов на любые свои вопросы. Взамен, конечно, они требуют плату… страшную плату, но об этом я расскажу тебе, когда вырастешь. Сейчас рано, понимаешь? И тебе ни в коем случае нельзя показываться болотному королю.

– Я больше к нему не пойду, – закивала дочь. – Обещаю, мам! Только не ругайся, ладно? Я правда-правда буду самой послушной!

– Я надеюсь на это. Пойми, у нас с тобой никого больше нет. Есть только ты и я, мы друг друга должны любить, оберегать.

– А папа? Он у нас есть?

Я открыла и закрыла рот, не найдя что ответить в первую секунду. Хотя что вообще можно ответить на этот вопрос? Правду и только правду.

– Нет, малышка. С папой мы, надеюсь, больше не увидимся… Ты скучаешь по нему?..

Вероника опустила глазки, едва заметно мотнув головой.

– Он нас не любил… – Я сказала это и осеклась. Никогда не думала, что буду настраивать ребенка против его же отца, но и лгать ей я бы не стала. – Не хотел, чтобы мы появились в его жизни. Но у тебя есть я, а ты у меня. И нам больше никто не нужен, правда?

– А дядя Роберт? – Малышка взглянула на меня. – Он такой хороший!

– Вы почти не общались, ты его совсем не знаешь. – Я вспыхнула от смущения. Честно признаться, я и сама думала о Роберте так же, как моя дочка. Он и правда казался хорошим человеком, очень добрым, светлым. И это я даже не беру во внимание его невероятную внешность.

– Я бы хотела, чтобы у меня был такой папа. – Вероника со вздохом сползла со стула и чмокнула меня в щеку. – Я пойду спать, мам. Обещаю больше никогда никуда не уходить!

– Люблю тебя. – Я поцеловала ее в ответ.

Утро началось довольно рано, и уже по привычке – с гостей. Матильда снова пришла за мазью для суставов.

– Так я же все тело-то мажу! – воскликнула она, когда я