Прыжок Рэддла - Вадим Носоленко

— Ну и вкусняшки же тут у вас! — хмыкнула Анна, увидев разноцветные таблетки вместо нормальной еды. — Как хомячки какие-то перекусываем.

— Тут и меню особое, зато питательное и вкусное, — отшутился Николай. — Хочешь попробовать красненькую? Там со вкусом шавухи!

— Если подумать, — вполголоса произнес Николай, склонившись к Анне, — эти таблетки — идеальная метафора нашей ситуации. Внешне все просто и понятно, четко организовано. А что внутри, какие на самом деле процессы происходят, какие вещества взаимодействуют — мы не имеем понятия. Просто принимаем как данность.

— И доверяем создателям, что они не заложили туда что-то, что может нам навредить, — подхватила Анна. — Как и с древним механизмом. Мы ничего не знаем о его создателях, об их намерениях. Но уже вовлечены в их план, какими бы ни были последствия.

Этот разговор был прерван неожиданным звуком — похожим на слово. Но источником его был не человек.

— Еда, — четко, хотя и странно произнес Рэддл, глядя на Николая своими умными глазами.

Наступила полная тишина. Все взгляды устремились на енота. Николай замер, не веря своим ушам.

— Что… что ты сказал? — прошептал он, наклоняясь к зверьку.

— Еда, — повторил Рэддл, теперь более уверенно. — Николай. Дать. Еда.

Это был не просто набор звуков, имитирующих человеческую речь. Это была осмысленная фраза, произнесенная с четким намерением коммуникации. Рэддл не просто имитировал — он действительно говорил.

Анна улыбнулась, и вся просияла ямочками на щеках. Она решительно подсела к Николаю, погладив Рэддла по пушистому рыжему боку. Тот довольно фыркнул, крутнув хвостом.

— Ты что, и его тоже таблетками откармливаешь? — насмешливо поинтересовалась Анна.

— Нуу, изредка бывает, для блеска шерстки помогает, — сострил Николай в ответ.

— Николай, — снова произнес Рэддл, привлекая внимание. — Важно. Говорить. Наедине.

Теперь окружающие не могли скрыть своего шока. Некоторые вскочили с мест, другие замерли с открытыми ртами. Кто-то потянулся за коммуникатором, чтобы вызвать медиков или охрану.

— Боже мой, — прошептала Анна. — Это действительно происходит. Он разговаривает.

— Нам нужно уйти отсюда, — быстро сказал Николай, подхватывая Рэддла на руки. — Сейчас же.

Он не хотел, чтобы его питомца забрали для исследований или того хуже — изоляции как потенциальной угрозы. Что бы ни происходило с Рэддлом, Николай был полон решимости защитить его и узнать, что зверек пытается ему сообщить.

— Я с вами, — твердо заявила Анна, вставая из-за стола.

Они быстро покинули пищеблок, направляясь к каюте Николая. За спиной слышались возбужденные голоса — новость о говорящем еноте распространялась по базе со скоростью лесного пожара.

— Запри дверь, — сказал Николай, как только они оказались в безопасности его комнаты.

Анна выполнила просьбу и включила глушитель прослушки — стандартное оборудование для обеспечения приватности, которое теперь приобретало совершенно новое значение.

— Теперь мы можем говорить, — обратился Николай к Рэддлу, осторожно опуская его на кровать. — Что ты хотел сказать?

Рэддл сел в почти человеческую позу, его глаза светились интеллектом, который больше невозможно было отрицать:

— Древний механизм, — начал он медленно, старательно выговаривая слова, — не для разрушения. Для обновления. Цикл должен завершиться.

— Какой цикл? — спросила Анна, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Эволюционный цикл, — ответил Рэддл. — Передача разума. От одного вида к другому. Так было всегда.

Николай и Анна обменялись потрясенными взглядами.

— Ты имеешь в виду… — осторожно начал Николай, — что механизм забирает интеллект у людей и передает его… вам? Енотам?

— Не только енотам, — покачал головой Рэддл. — Многим видам. На всей планете. Новая эра разумных существ. Время человека… заканчивается.

Эти слова прозвучали как приговор. В комнате воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением вентиляции.

— Но… почему? — наконец спросила Анна. — Почему механизм должен забирать разум у одних и давать другим? Почему нельзя просто… поднять уровень интеллекта всех существ?

— Баланс, — ответил Рэддл. — Вселенский закон. Равновесие энергии разума. Создатели знали… лучше нас.

Николай опустился на край кровати, его мысли лихорадочно метались:

— То есть… люди деградируют до примитивного состояния, а вы становитесь новой разумной расой? И мы ничего не можем с этим поделать?

Рэддл смотрел на него с выражением, похожим на сочувствие:

— Это уже происходит, Николай. Но… есть способ. Сохранить… некоторых.

— Как? — вскинулся Николай. — Скажи нам!

— Криосон, — произнес Рэддл. — Спящие не меняются. Механизм влияет только на активный разум. В стазисе… можно переждать.

— Криокамеры! — воскликнула Анна. — В медицинском отсеке есть экспериментальные криокапсулы для длительных межпланетных перелетов. Мы могли бы… — она осеклась, осознав масштаб проблемы. — Но их всего десять. А на базе сотня человек, не говоря уже о миллиардах на Земле.

— Выбор, — печально произнес Рэддл. — Всегда выбор. Спасти некоторых… или никого.

Николай встал и начал нервно ходить по комнате:

— Нет. Должен быть другой способ. Мы активировали механизм, значит, можем и остановить его. Вернуть все как было.

— Невозможно, — покачал головой Рэддл. — Процесс необратим. Попытка остановить… разрушит оба мира. Человеческий и… наш, новый.

Анна подошла к Николаю и взяла его за руку:

— Что будем делать?

— Я не знаю, — честно ответил он. — Но одно ясно — никто на базе не должен узнать об этом разговоре. По крайней мере, пока мы не придумаем план. Иначе начнется паника.

— Согласна, — кивнула Анна. — А что с Рэддлом? Его видели говорящим десятки людей.

— Скажем, что это был трюк. Результат долгих тренировок. Базовая имитация человеческой речи, не более.

— Поможет? — спросил Рэддл, и в его голосе слышалась странная смесь беспокойства и надежды.

— Должно помочь. Хотя бы выиграть время. А пока, — Николай присел перед енотом, — ты должен рассказать нам все, что знаешь о механизме. Каждую деталь. Возможно, мы все же найдем способ изменить его программу.

Рэддл кивнул с почти человеческой серьезностью:

— Расскажу все. Но… есть проблема. Моя речь… несовершенна. Мыслей больше, чем… могу выразить.

— Мы найдем способ, — уверенно сказала Анна. — Может быть, через письмо или рисунки. Или создадим специальный интерфейс.

Николай смотрел на своего енота с противоречивыми чувствами — гордостью за его развитие и глубоким страхом перед тем, что оно означало для будущего человечества.

Глава 6: Эволюция наоборот

Вечером, желая отвлечься от насущных проблем с жизнеобеспечением базы, Николай по традиции решил почитать Жюля Верна. Включив мягкий ночник, он устроился в койке и раскрыл потрепанный томик «Двадцать тысяч лье под водой». Редкое бумажное издание он специально привез в длительный полет, зная, что ему понадобится частичка дома и привычных радостей.

После потрясающего открытия речевых способностей Рэддла прошла неделя. Как и предсказывал Николай, им удалось убедить большинство колонистов, что первые слова енота были результатом долгих тренировок и