Битва за Землю - Елена Долгова

Ветер на время утих. Оба солнца стояли в зените. Зохе Ножу сделалось жарко; он стянул с головы капюшон и задумчиво почесал свои рожки.

— Проще бы этот камень взорвать…

— Нельзя, — с сожалением возразил Раджи Кулак. — Мрамор слишком хрупкий, и Та-Сантурана не даст нам взрывчатку.

— Тогда пошлём вниз зазнайку — он измерит толщину слоя. Вдруг не стоит и возиться… Эй, Тр-Аэн, чего стоишь на месте? Давай, лезь, мы тебя подстрахуем.

При этих словах Зоха зловеще расхохотался, а Кэсси молча бросил лучевую пилу, подошёл к обрыву и прикрепил карабин. Верёвка заиндевела на морозе и временами застревала в устройстве. В самом низу, на дне провала, было тесно, и крошево битого мрамора хрустело под ботинками.

«Итак, неделя прошла, а результата пока нет, — размышлял Тр-Аэн, при помощи лазерной рулетки измеряя толщину мраморного слоя. — Пульт управления находится в бункере планетарной обороны; солдаты там не подчиняются администратору тюрьмы и не занимаются заключёнными. Как попасть в бункер, я не знаю. Время идёт впустую».

— Эй, Зазнайка, ты всё измерил? — позвал сверху Зоха.

— Да.

— Тогда хватит отдыхать, вылезай.

Рожа бандита, которая снизу казалась тёмным пятном на фоне белого неба, вдруг исчезла.

Потом по камню под ногами Кэсси прошла мощная вибрация. Стены ямы дрогнули. Светлая полоска неба над головой сделалась ослепительно яркой. Раздался странный звук — очень низкое и громкое жужжание, похожее на результат работы лучевого оружия.

— Эй, парни, что у вас там стряслось?

Сверху не ответили.

Через миг стенки ямы дрогнули и принялись рушиться. Уже измеренный пласт камня с треском осел, осыпая Кэсси мраморной пылью и тонкой изморозью. Обвал гремел долго, казалось, бесконечно долго; на зубах у супервиро хрустела пыль.

Потом всё стихло — точнее, единственными звуками остались то же зловещее жужжание лучевых пушек, смешанное с ответным уханьем зенитных орудий.

«По нам стреляют с орбиты, возможно, и из атмосферы тоже — с малых судов».

Камни давили на рёбра. Кэсси извернулся и принял более удобную позу. «Нормального сирмийца давно бы размазало».

Небольшой просвет над головой всё же остался незасыпанным. Через некоторое время к канонаде примешались крики, обрывки команд и жужжание бластеров.

— Эй, охрана! — позвал Тр-Аэн на всякий случай, но ответа не получил.

Шум боя ненадолго усилился, но потом вдруг прекратился. Обострённой интуицией супервиро Кэсси ощущал чужое движение. Существо не шло, не касалось ногами земли и, тем не менее, скользило вдоль края провала — удлинённое, призрачное, источающее энергию, от которой мурашки бежали по коже.

Кэсси перестал дышать, полагаясь на мраморную пыль, покрывавшую его до самой макушки. Фигура криттера какое-то время колебалась на краю засыпанного карьера, а потом нехотя, будто сомневаясь, отступила. Призрачное свечение исчезло.

Прошло полчаса. Где-то поодаль до сих пор ухала зенитная пушка. Солдаты, безусловные смертники, продолжали проигранный бой. Пытаясь не уснуть и поменьше мёрзнуть, Тр-Аэн дёргал себя за ухо и шевелил пальцами рук и ног. Он потерял счёт времени и лишь следил за мглистым клочком зимнего неба над головой.

В этом зыбком полусне Кэсси вдруг вспомнил Вар-Страана и каменные стены любимого шефом амфитеатра. Сооружение устроили в пустыне; гладиаторов доставляли телепортом и держали в загонах под ареной. Бои с животными проходили зрелищно, но попытки стравить пленников сопровождались заминками, что очень раздражало полковника.

— Сирмиец, который не хочет драться с терранцем — что за дерьмо! — ворчал Вар-Страан, подавшись грузным корпусом вперёд и облокотившись о перила ложи. — Что скажете на это, Тр-Аэн?

— Всё логично. Эти пленники — офицеры двух союзных сторон. Республиканцы и терране. Они не станут драться нам на потеху.

В ответ Вар-Страан изобразил полуулыбку-полуоскал.

— Не станут? Да ну? Запомните, капитан, никакие принципы не устоят против боли. Страх тела сильнее примитивной гордости. Прежняя Сирма мертва. Новые времена — новые методы. Сломленные служат лучше, чем верные…

Кэсси потряс головой, пытаясь отогнать воспоминания, и лизнул снег, чтобы заглушить накатившую жажду.

«Полковник тогда не шутил — он открыто плюнул на принципы старой Империи. Следовало свернуть Вар-Страану шею, но… я не решился. Я просто не знал, что делать потом… Пленников тогда стимулировали электрошоком, и они начали вялый поединок, который полчаса не заканчивался ничем. Вар-Страан вдруг заскучал и убрался к себе в кабинет…»

С республиканцем, замеченным на арене, Кэсси встретился ещё раз. Наутро он приказал привести пленника на допрос и остался с ним с глазу на глаз, предварительно отключив прослушку. Парень уже смирился с неизбежным.

— Я вам ничего не скажу, только моё имя и звание, — сбивчиво заговорил он. — Лейтенант Неис-Лин. Пожалуйста… Моя семья на Сирме-Нова должна узнать, что я уже не вернусь. Пусть они перестанут ждать.

— Огласка такого рода не в правилах Консеквенсы.

— Вы очень жестоки.

— Нет, не жесток. Могу предложить сделку. Мне нужны любые сведения о предмете под названием «нексус». В обмен на информацию я обеспечу вам лёгкую смерть. Спасти не обещаю — это не в моей власти.

— Не верю.

— А вы поверьте — хуже не станет.

Неис-Лин поднял голову и уставился на Тр-Аэна со странной смесью ненависти, сомнения и надежды.

— Я слышал кое-что, — прошептал он едва слышно. — Говорят, на Сирме-Нова есть человек без имени. Ке-Орн называет его просто — Эмиссар. Этот самый «Эмиссар» ищет нексус и ради этого связался с отрядом Кси. Эмиссар, вроде бы, терран, но не совсем — он то ли из будущего, то ли из прошлого и многое знает про криттеров.

— Скудные сведения.

— Но вы же обещали… пожалуйста. Я не хочу мучиться.

— Ладно. В день моего дежурства попытайся сбежать. Можешь просто броситься на охрану. Я выстрелю и не по ногам, как тут принято, а сразу наповал.

— Спасибо.

— Я отпустил бы тебя, парень, если бы мог. Но я не могу.

Смерть Неис-Лина не сочли подозрительной, но Вар-Страан был зол и продолжил гладиаторские бои, пока не опустошил все клетки. Дни тянулись за днями, пока не прибыло подкрепление, и только тогда у Тр-Аэна появилась возможность вернуться в ставку на главной имперской базе.

В дни своего отпуска он погрузился в тамошнюю суету и плохо спал по ночам. В кошмарах Кэсси стоял посреди арены под ярким светом ламп и под взглядами