Забытые кости в Тенистой Лощине - Джуно Блэк

– М-м-м, спасибо, – поблагодарила Вера. – Я чувствую, что мешаю вам убирать, а вам еще и пришлось для меня готовить.

– Нет проблем, – ответил Джо. – Если б ты сегодня днем не подкупила нашего бравого детектива, я вполне мог бы до сих пор сидеть в отделении.

– Подкупила? – переспросила Вера, округлив глаза.

Лось ей подмигнул.

– О, ты можешь называть это яблочным пирогом, но я сразу понял, что это взятка.

– В таком случае я и тебя подкупила, поскольку угостила кусочком.

– Возможно, ты и мне дала взятку, Вера. Ты же хочешь задать мне несколько вопросов, не правда ли?

– Правда. – Вера положила ложку на стол. – Однако до этого я должна тебе кое-что показать, и это может быть не совсем приятно.

– Ну, это вряд ли переплюнет все остальное, что произошло со мной сегодня. – Джо вздохнул. А вздыхающий лось – это на самом деле впечатляющее зрелище.

Вера придержала лапой салфетку, чтобы ее не унесло от вздоха Джо. Затем она запустила лапу в сумку и извлекла оттуда медальон с остатками цепочки.

– Эта вещь не кажется тебе знакомой? – мягко спросила она. По выражению морды Джо она сразу же получила ответ.

Огромный зверь вытянул вперед переднюю ногу и слегка коснулся медальона, отчего тот закружился в воздухе и заблестел в свете, падающем из кухни.

– О да. Я бы его везде узнал, – признался Джо.

– Это же мамин!

Вера и Джо резко повернули головы и увидели, что Джо-младший стоит у стойки. Молодой лось выглядел страшно расстроенным.

– Где вы его взяли? – спросил он у Веры.

– Его нашел один из садовых работников и отдал сегодня днем мне.

– Ты имеешь в виду, вместе с костями? – уточнил Джо-старший. В уголке одного его глаза появилась огромная слеза. – Значит, надежды нет? Это Джулия. А я все повторял себе, что это должна быть какая-то неизвестная лосиха…

Вера быстро покачала головой.

– Пока мы не можем ничего утверждать. Медальон нашли в саду много лет назад – в то лето, когда исчезла Джулия. Вполне возможно, что связи нет.

– Конечно, есть, – рявкнул Джо-младший, который был так же зол, как его отец опечален. – Папа может верить, что она все еще жива, но я-то знаю лучше. Если б мама была жива, она вернулась бы домой!

– Успокойся, – велел Джо сыну.

– Зачем мне успокаиваться? С тех пор, как она исчезла, прошло одиннадцать лет, а сегодня мы выяснили, что она не ушла даже за пределы городской черты. Это несправедливо!

С этими словами Джо пробежал через кухню и вылетел на улицу. Дверь черного хода с грохотом захлопнулась.

Эсмеральда выглядела смущенной, став свидетельницей срыва Джо-младшего.

– Э-э, наверное, мне лучше уйти? Простите… Мне очень жаль, что все так получилось. Увидимся завтра на утренней смене.

– Хорошего вечера, Эсмеральда, – пожелал Джо. – Будь осторожна, когда пойдешь домой.

Эсмеральда только кивнула и вышла через главный вход. Хотя бобриха внешне почти не демонстрировала никаких эмоций, Вера напомнила себе, что Эсмеральда совсем недавно лишилась одного из родителей – ее отца Реджинальда убили прошлым летом. Вероятно, все работники кафе «За кружечкой у Джо» тяжело восприняли новость о костях, хотя и по разным причинам. Тем не менее Эсмеральда отработала весь день без жалоб и нытья.

– Хороших сотрудников трудно найти, – заметил Джо, кивая вслед ушедшей официантке. – Мне нужно повысить ей зарплату. А ты поешь, пока не остыло.

Вера всегда понимала, когда ей говорят разумные вещи, поэтому съела мясо с луком и собрала булочкой остатки со дна миски, оставив ее совершенно чистой. После этого она снова принялась задавать вопросы.

– Это тяжелое время для всех вас. Если хочешь, я могу вернуться после того, как дело… В общем, когда всё уляжется и все успокоятся.

Джо покачал своей огромной головой.

– Для того чтобы говорить о таком, подходящего времени просто нет и быть не может. И мне не хочется все время возвращаться мыслями к прошлому, поэтому, наверное, будет лучше, если я тебе все расскажу. Ты здесь еще не жила, когда Джулия меня бросила, поэтому ты ее никогда не видела.

– Все правильно, – согласилась Вера. Она относительно недавно переехала в Тенистую Лощину, поэтому постоянно открывала для себя пласты новой информации об этом городе. Хотя одно она знала точно: смерть всегда ускоряет раскрытие секретов. – Пожалуйста, расскажи мне все.

Джо немного помолчал перед тем, как заговорить. Возможно, он просто хотел с первого раза все рассказать правильно.

– Как и ты, я не жил в Тенистой Лощине всю свою жизнь. Я вырос далеко отсюда – на Севере, ближе к большим горам. Наверное, я был вполне счастлив, хотя мне всегда хотелось узнать и другую жизнь, попробовать что-то новое. Уже в юности мне нравилось готовить и пробовать разные рецепты. Из-за этого члены моей семьи все время меня подкалывали – лоси не славятся своим кулинарным мастерством. Мои родственники считали забавным то, что я все время пропадал в кухне. Но всё сразу же съедали. Должен тебе сказать, у меня получался потрясающий пирог с морошкой и заварным кремом. Я выигрывал все конкурсы пирогов. Секрет в том, что нужно слить сок перед тем, как отправлять пирог в духовку, – если этого не сделать, крем станет жидким, а корочка промокнет.

Вера никогда не слышала о морошке, но верила, что любой испеченный Джо пирог получится восхитительным.

– Похоже, у тебя призвание.

– Так и есть. И я думал, что и Джулия это понимала. Мы познакомились, когда оба были молодыми и неугомонными, мы хотели изучать мир и пробовать новое. Она была очень милой, веселой и всегда готовой к приключениям. И брак тоже воспринимала как приключение. – Джо кивнул на медальон. – Я подарил ей его на свадьбу. Это моя фотография. Какой я в те годы был красавец! – уныло добавил он. Джо знал, что особой внешней привлекательностью не отличается.

– Очень симпатичное украшение, – заметила Вера. – Джулия носила медальон каждый день?

– Носила, со дня нашей свадьбы и до последнего дня, когда я ее видел. – Джо шмыгнул носом, когда на него внезапно нахлынули эмоции.

– Как я понимаю, вы перебрались в Тенистую Лощину вскоре после свадьбы, – сказала Вера, надеясь таким образом помочь ему сосредоточиться.

– Да, так и было. Вначале мы были здесь счастливы. Вскоре после переезда я открыл кафе и был на седьмом небе от счастья, когда у меня появились первые клиенты. Джулия помогала за стойкой, и я думал, что она