Железный аргумент - Алексей Михайлович Махров

доклад, ваша светлость! — начал он, открывая папку с бумагами. — Если кратко: в столице спокойно. Провинции тоже не показывают признаков волнений. На западной границе мелкие стычки с кочевниками, но ничего серьёзного.

Кабинет был залит утренним светом. Лучи, проникая сквозь высокие окна, выхватывали из полумрака резные панели, массивный письменный стол, карту Империи на стене.

Дагар кивнул, присаживаясь на свое место. Ярослав привычно устроился в кресле у окна. Его взгляд скользнул по помещению, проверяя, всё ли вещи на тех же местах, что накануне.

— Что-то ещё, Валтор? — небрежно спросил граф.

Валтор замялся. Его глаза, серые, как зимнее небо, метнулись к Ярославу, затем обратно к Дагару.

— Герцог Турвиль скончался прошлой ночью. По словам фамильного врача — перестал дышать во сне. Официальная версия будет такой: умер от старости.

— Печально! — отреагировал Дагар. — Пошли наследнику письмо с соболезнованиями от лица министерства.

— Хорошо, ваша светлость! — ответил Валтор, делая пометку в папке. Он склонил голову и сделал длинную паузу, словно раздумывая, стоит ли продолжать говорить. Его тень на стене казалась неестественно длинной. — Еще одна новость: Совет регентов собирается сегодня в полдень. Рон Турвиль заявит права на место отца в Совете.

— Предсказуемо! — усмехнулся Дагар. Его пальцы постукивали по ручке кресла — ритмично, как часы. — Что говорят в кулуарах? Ему удастся?

— Он бастард! — негромко обронил Валтор.

— И что? Это не помешает ему попробовать. Старый герцог абсолютно официально назначил Рона своим наследником! — сказал Дагар.

— Я, пожалуй, пойду к себе, ваша светлость! Простите, много срочных дел! — поклонился Валтор, уходя от ответа. — Доклад закончен, подробности в папке на столе.

— Ступай, Валтор, ступай! — кивнул граф заместителю.

Дождавшись ухода чиновника, Ярослав медленно проговорил:

— Как-то это всё… не вовремя, Игорь Петрович…

— Думаешь, что эта смерть навредит нашему делу?

— Напротив, Игорь Петрович, в моменте это нам поможет — не думаю, что у молодого ублюдка столько же влияния, как у старого!

Дагар усмехнулся.

— Что самое главное для нас — теперь мы имеем законное основание для проведения обыска в особняке Турвилей. Если есть подозрение в причине смерти, то его нужно подтвердить или опровергнуть. Для того, чтобы запутать наших врагов, в убийстве герцога обвиним не Рона, а кого-нибудь из слуг. И под этим предлогом поищем «Жезл жизни» и жрецов Карса. Пора окончательно перевернуть эту страницу!

Ярослав тихонько рассмеялся.

— Это будет интересно!

В полдень началось заседание Совета регентов в Императорском дворце. Зал, где сидели члены Совета, был огромен. Высокие потолки, украшенные фресками, мраморные колонны, тяжёлые дубовые кресла — всё здесь говорило о власти, древней и неоспоримой.

Рон Турвиль стоял перед длинным столом. Его чёрный камзол, расшитый серебром, выделялся на фоне пёстрых одежд регентов. В его позе не было ни тени скорби, только холодная уверенность. Регенты смотрели на него с интересом, их лица выражали целую гамму эмоций — от брезгливого любопытства до открытой неприязни.

— Господа, — начал говорить Рон, — мой отец мертв. По праву наследования я заявляю… его место теперь мое!

— Какое право? — голос герцога Морда, старейшего из регентов, прозвучал, как удар хлыста. — Ты бастард!

Рон слегка покраснел, но не дрогнул. Его пальцы сжали пергамент с гербовой печатью — завещание герцога Турвиля.

Почти целую минуту в зале царила тишина. Она взорвалась гулом голосов. Говорили, казалось, все разом.

— Ублюдок! — крикнул Иррик.

— Законный наследник! — парировал Хессан.

— Незаконный! — упорствовал Морд.

— Старик подписал официальную бумагу! — орал Олдрен.

Обсуждение стало жарким. Одни кричали, что Рон не имеет прав, другие — что старый герцог сам назначил его наследником.

Герцог Скаар, сидевший во главе стола, ударил кулаком по дереву.

— Тише!

Регенты постепенно успокоились.

— Мнения членов Совета разделились. Регенты должны проголосовать! — холодно сказал Скаар. — Голосование пройдет через неделю. До тех пор кресло Турвиля остается пустым.

Рон сжал кулаки. Он проигрывал.

Вечером улочки Аннаполиса тонули в сумерках, фонари едва освещали дорогу. Кабак «Лиса и муравей» был тихим и уютным, одним из тех немногих мест, где знать могла позволить себе расслабиться. Чистые дубовые столы, удобные кресла, манящий запах свежайшего жареного мяса и хорошего вина. А для тех, кто предпочитал не привлекать внимания, отдельные «кабинеты» за толстыми дверями.

Дагар вошел, отряхивая плащ от капель воды. Хозяин заведения молча поклонился и лично, с максимальным почтением провел графа в привычное «убежище». Герцог Зург уже ждал, разливая по бокалам темно-рубиновое вино.

— Ну что, Гор, как тебе новости?

Дагар сел, отхлебнул Асторского.

— Предсказуемо. Рон не справится.

— Не будь так уверен. — Зург понизил голос. — У него есть сторонники. Хессан и Олдрен за него.

— Потому что боятся потерять свои вложения — именно они качают лодку, а Рон был их мальчиком на побегушках. Но у молодого герцога есть еще одна проблема.

— Какая? — напрягся Зург.

— Есть предположение, что старик умер не своей смертью.

Зург удивленно поднял бровь.

— Этому есть доказательства?

— Увы, пока только теория. Сам же видел, что Турвиль, невзирая на возраст, до последнего дня был бодр и весел. А тут вдруг лег спать и забыл, как дышать. Если Совет начнет копать…

— Тогда Рону конец! И на освободившееся место мы попробуем провести своего человека. И изменить баланс голосов в Совете, — Зург кивнул, отпил вина. — Похороны через три дня. Ты придешь?

— Обязательно. — Дагар ухмыльнулся. — Нужно же попрощаться со старым другом.

Они мрачно улыбнулись и чокнулись бокалами.

Часть 1

Глава 7

Дагар шёл по длинному коридору Императорского дворца, ведущему в зал заседаний Совета регентов. Его шаги звонко звучали в тишине, а за спиной тянулась длинная черная тень, напоминающая развевающийся флаг атакующего легиона. Вдоль стен коридора стояли статуи императоров прошлых эпох — их каменные лица смотрели на него с безмолвным укором.

— Граф Дагар, — раздался голос церемониймейстера, когда он подошёл к резным дубовым дверям. — Совет ожидает вас.

Тяжелые дубовые двери, украшенные гербами двенадцати самых богатых родов Империи, распахнулись абсолютно бесшумно.

Зал заседаний был огромен, но при этом казался тесным — будто воздух здесь сгустился от напряжения. Возле длинного стола, за которым восседали регенты, бросалась в глаза высокая спинка пустого кресла с фамильным гербом герцогов Турвилей. Высокие окна пропускали рассеянный свет, но не согревали — в помещении стоял лёгкий холодок, словно даже солнце боялось проникнуть сюда без приглашения.

— Граф, — герцог Скаар, сидевший во главе стола, кивнул ему. — Вы просили слово?

Дагар склонил голову, но не из почтительности — просто чтобы скрыть лёгкую ухмылку.

— Благодарю, ваша светлость. Господа, я пришёл с просьбой.

Глаза регентов уставились на него — одни с любопытством, другие с