Великая река - Токацин

сторону, потянулся за осколком камня на мостовой - и плиты с громким чавканьем затянули его руку по локоть. Невидимые острые зубцы ряд за рядом впились в кожу. Изыскатель рванулся в сторону, вскинулся на клёкот за спиной, выставил перед собой руку с ножом - и зажмурился от яркого блеска. Луч дрожал на острие, и чудовища распадались, превращаясь в пёстрый туман. Сквозь дымку проступали стены в пятнах гари, окна с выдранными ставнями, чьё-то истёрзанное тело и две личинки да"анчи, сосредоточенно сдирающие мясо с костей.

- Хиф! - Алсек бросился к ящеру. Тот пятился, держа двумя руками палицу и глядя в пустоту. Изыскатель встал перед ним, поднял нож ещё выше, и Хифинхелф замотал головой и наконец расслабил напряжённые лапы.

- Морок, Кеоссс его сссожги! А я ведь чуял, шшшто тут пусссто... - щёлкнул он языком и опасливо покосился на небо. - Алсссек, нам ссс сссолнца на сссекунду уходить нельзя. Сссами убьёмссся...

Что-то чавкнуло за спиной. Жрец не стал оборачиваться.

- Хиф, подсади меня на крышу, - попросил он. - Я посмотрю, что осталось от города.

- Хэсссс... - с сомнением покачал головой ящер, но всё же поднял изыскателя над головой. Сам полез следом.

Очень неохотно Алсек опустил нож, и тут же крыша под ногами зашевелилась, отращивая шипы и гребни. Хифинхелф встал на краю крыши, не выпуская из рук оружие.

- Тик"ба чиу! - крикнул он, увидев что-то в пёстром тумане. Алсек поморщился от прикосновения ледяной лапы - тварь, в которую превратился дом, быстро отращивала конечности.

- Хиф, они сожгли храм, - простонал он, глядя на юг. - Все ступени черны, и дым над кварталами жрецов... Они содрали всё золото... Даже лестница треснула!

- Ты видишшшь храм? Не тварь в чешшшуе, не мертвяка, не кучу ссслизи? - недоверчиво оскалился Хифинхелф. - Поссспешшши, жрец, меня уже жуют!

- Меня тоже, Хиф, - бесстрастно напомнил Алсек, вглядываясь в задымлённые руины. - Я вижу город... вижу Икатлан. Шумную Четверть, и Медную Четверть, и Площадь Солнца... Хиф! Морока нет нигде, кроме Пепельной Четверти! Они здесь - все Гевахелги, до единого!

- А шшшто за мороком? - Хифинхелф опустил палицу на одну из голов бесформенной нежити и шагнул от края крыши... впрочем, крыши уже не было - только бородавчатая шкура и нити сизой паутины, сочащиеся из каждой поры.

- Джаскар, - прошептал жрец и вскинул над головой нож. Солнце, скользнув по чёрному камню, испепелило наваждения - и тут же Хифинхелф, схватив Алсека в охапку, скатился с крыши. Дом за его спиной разочарованно щёлкнул зубами.

- Хиф, прислушайся, - прошептал изыскатель, глядя только на солнечный блик. - Тут есть живые?

Протяжный тоскливый вой пронёсся по переулку. Демоны-падальщики перекликались среди брошенных домов. Алсек поёжился.

- Есссть, - кивнул ящер, лапой прикрыв глаза. - Войксссы, ссскорее всссего.

- Веди, - попросил жрец, прячась в тень от зоркого взгляда полуденника. Сейчас Алсек и Войксу обрадовался бы.

Вой снова взвился над крышами и затих вдалеке. Ни одна тень не мелькнула в переулке, - падальщики бродили в стороне. Хифинхелф прикрыл пасть и перестал принюхиваться - пепел горчил на языке, отбивая чутьё.

- Ссслышшшишшшь? - спросил он, встревоженно озираясь по сторонам.

Алсек остановился. Что-то хрустнуло под ногой, но ящера обеспокоило не это. Где-то поблизости клокотала бегущая вода.

- Морок, - поморщился он. - Ещё один морок.

Мостовая под его ногами заколыхалась, прорастая кольчатыми щупальцами.

- Нет, Алсссек, - Хифинхелф шумно втянул воздух и снова приоткрыл пасть. - Там кто-то есссть.

Жрец, отмахиваясь от щупальцев, взобрался на крышу и замер на краю, зачарованно глядя на узкую улицу. Там бежал по мостовой мелководный, но широкий ручей, и Алсек видел его исток - раздробленный каменный жёлоб вдоль переулка. Тут пролегала Водяная Змея, и её прикрыли каменной крышкой, но страшная сила рассекла её надвое, и вода вытекала теперь свободно, заливая соседние дворы. Хифинхелф зашипел.

- Зачем?! - простонал изыскатель, с ужасом глядя на разрубленный водовод. - Это чем им помешало?!

- Хшшшшш, - оскалился ящер. - Сссмотри, они там. Трое в домах, четверо на крышшше, два демона у трубы...

- Вижу, - прошептал жрец, сжимая рукоять ножа и приникая к крыше. - Кого они там стерегут?

Те, кто окружил рассечённый водовод, не видели и не слышали его - они озирались по сторонам, и в их движениях Алсек читал страх и с трудом сдерживаемую злобу. Существо Сиркеса выдыхало дым и скалило клыки, то и дело разворачиваясь и пытаясь заглянуть за спину. Воин на крыше сжимал в кулаке световой шар, второй держал раздвоенный жезл высоко - почти над головой - и подозрительно косился на соседние крыши.

- Это не ваш город, слуги Тзангола, - прошептал изыскатель. Он уже выбрал цель.

- Те, кто в окнах, - качнул головой Хифинхелф, странно выгибая пальцы. - Не попасть бы под залп...

- Начни с крыши, - посоветовал жрец. - Перепрыгнешь? Двое внизу - мои.

- Береги шшшею, - Хифинхелф подобрался, готовясь к прыжку.

Существо Сиркеса рявкнуло, с присвистом втягивая воздух, Алсек вскинул руку, готовясь к удару, но огненный шар разбился о мостовую. Демон раздулся, рыча на невидимого противника. Из окна за приглушённым воплем вылетел луч и оплавил стену дома.

"Славно!" - криво ухмыльнулся Алсек, направляя нож на ближайшее Существо Сиркеса. Рукоять ощутимо налилась теплом.

- Ни-шэу!..

Вода клокотала за спиной Алсека, когда он, не оглядываясь, уходил по переулку - прочь от широких улиц, в лабиринт дворов. "Прости нас, Великий Змей Небесных Вод," - шептал он, едва шевеля губами. "Мы ещё вернёмся, и очень скоро..."

- Они не просссто так сссломали трубу, - бормотал в задумчивости Хифинхелф, принюхиваясь к горькому воздуху. - Кто-то есссть там, куда она ведёт. Кто-то осссталссся без воды.

- Ачаккай, - прошептал жрец, высматривая дорогу в паутине переулков. - Крепость среди костей. Эти Водяные Змеи тянутся туда. Ты слышишь что-нибудь, Хиф? Где живые?

- Близко, - махнул хвостом ящер. - В той ссстороне. Твой нож не насссытилссся кровью?

- Мы не убивать пришли, - нахмурился Алсек. - Сосредоточься, Хиф. Говоришь, в той стороне?