Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

— Ши-иркх-аррум! Да, Кенз, вот теперь убедился… Ши-иркх-аррум!

— Миледи не виновата, Гринд!

— Не ори на командира! Ши-иркх…

— В чем вы еще меня обвиняете? — удалось выговорить и не прикусить язык. — И отпустите уже меня!

Рыцарь прислонил меня к стенке и убрал лапы. И даже извинился:

— Простите, миледи! Я заподозрил вас в сговоре с демонами, но теперь вижу, что ошибся.

— И что вас убедило? — Я заплела растрепанные волосы в небрежную косу и накинула капюшон.

— Будь вы с ними в сговоре, они дали бы вам защиту перед Прелестью. — Он указал на просвет за его плечом.

— Прелестью?

— Так мы называем магию их мира. Не их самих, а именно мира. Он так прекрасен с виду, что неопытные души легко соблазняются этой невыносимой красотой.

Невыносимая красота. Как точно!

Перед моим лицом возник серебряный рог с прозрачной жидкостью.

— Выпейте, — на диво заботливо предложил Гринд. — Это лучшее средство. Непременно два глотка.

Я отпила и тут же закашлялась: горло обожгло чудовищной крепостью чистого спирта, но голова мгновенно прояснилась.

— Еще глоток! — скомандовал рыцарь и влил силком, надавив на нижнюю челюсть.

И я даже гневаться не стала, поняв, что второй глоток был целительным, и от жжения не осталось ни следа.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Но как вы сами справляетесь с Прелестью, если не в сговоре с демонами?

— Мы тут все под присягой, госпожа. И приносили мы ее перед сердцем Лаори-Эрля, Оком Истины. Вы еще не прошли эту церемонию, поэтому даже защиты кольца его сиятельства оказалось недостаточно.

Вроде бы все логично, но не сходится.

— Но ведь я здесь бывала в прошлом, сэр Гринд. Что защищало меня тогда?

— Вы всегда были здесь в сопровождении графа Орияра и вашего отца. Личная магия Ворона — гарантия безопасности. Увы, это качество крови, и в кольцо ее не влить. Только в момент присяги вы можете получить достаточную защиту.

— А остальные невесты тоже не доживали до этого момента?

— Не успевали. Это самый последний этап.

И тут до меня дошло. Я прищурилась.

— То есть, сэр Гринд, вы поддались моим капризам только потому, что задумали испытание? Хотели посмотреть, как я отреагирую на магию Прелести?

Этот бритый жук смущенно отвел глаза.

— Я сомневался, миледи. Если бы не ваша настойчивость, я бы не решился. Желаете вернуться?

— Нет. Желаю посмотреть на демонов.

— Тогда вам придется пережить еще два глотка эликсира. Это приглушит воздействие ментальной магии демонов, и вы сможете полчаса смотреть на Прелесть без последствий для вашей души.

Он сказал — ментальной магии?

Ну конечно! Как я сама сразу не сообразила? Даже в земных мифологиях демоны соблазняют именно разум человеческий. То есть ментальный план — их поле, где они особенно сильны.

А я даже про щит забыла. А ведь мой наставник Нейсон настоятельно требовал, чтобы привычка держать щит стала для меня столь же необходимой, как привычка надевать платье, выходя на люди. Особенно во дворце и в Орияр-Дерте. Для меня эти две точки мира особенно опасны.

Но могу ли я именно здесь, на самой границе миров, демонстрировать свои способности? Могут ли демоны засечь мою магию?

Как же мне не хватает магистра Нейсона! Или дедушки Энхема! А особенно Ворона. Кто бы мог подумать, что я могу так соскучиться по его насмешливым серым глазам?

Зажмурившись, я отпила два глотка убойного эликсира.

Огненно-ледяное торнадо скользнуло в горло, снова выжгло и выстудило тело, вышибло дух и прочистило мозги. А когда я открыла глаза, мир потерял половину красок, как если бы я надела солнечные очки.

Волшебные пейзажи, простиравшиеся внизу, уже казались потоками фиолетовой грязи и островками чахлой синей травы. Причудливые узоры с россыпями звезд оказались безлистными и кривыми деревьями, чьи хаотично изломанные голые ветки гнулись под тяжестью каких-то странных черных узлов, похожих на гнезда, а на концах были украшены гроздьями мелких серых плодов, разлетавшихся пылью при дуновении ветра.

Внезапно один из черных узлов развязался — взмахнул крыльями и взлетел. Иллюзия окончательно спала, и я увидела, что деревья усыпаны большими нахохлившимися птицами. Очень большими птицами с хищными клювами. Воронами.

Взлетевший ворон пронесся черной стрелой вдоль стены, правда, на значительном от нее расстоянии, словно не решаясь преодолеть невидимую черту. Развернулся и понесся в обратную сторону.

Тишина стояла мертвая, и оттого его полет казался каким-то зловещим.

— Разлетался тут! — проворчал Кенз и вскинул руку, готовясь швырнуть заклинание.

— Не смей! Выдашь наше местоположение, — остановил его Гринд. — Быстрее, уходим, миледи! — Он попытался взять меня за локоть, но я увернулась и отступила к самому бортику.

— Почему?

— Сейчас они атакуют. Я должен не вас развлекать, а быть на командном пункте.

— Ну так идемте на командный пункт!

— Нельзя, ваше сиятельство! Прошу вас вернуться в замок.

— Нет! — Я для надежности схватилась за прут решетки. Не знаю, что на меня нашло, может, опять какая-то демонская магия, но уйти я не могла.

Неизвестно, сколько бы мы препирались, но в это время на стороне противника что-то жахнуло и разлилось мертвенное зеленоватое, как болотные огоньки, сияние, накрывшее куполом огромный круг. Вороны, сидевшие на деревьях, заинтересованно повернули головы, но с места не снялись. Даже тот, который устроил смотр наших стен, вернулся на ветку.

Снова жахнуло. Земля в круге треснула, разошлась, и из дыры тяжело поднялась стая воронов и крылатых демонов с рогами и хвостами. Все они отличались повышенной костлявостью. Перья и плоть опадали на лету, и в прорехах кости светились тем же болотным светом.

А следом из дыры повалила черная волна бескрылых странных существ и хлынула в нашу сторону. С высоты они казались мелкими козявками.

— Это трупы? — ужаснулась я.

— Да. Я вынужден оставить вас, графиня, — тревожно и отрывисто сказал командующий. — Кенз, головой отвечаешь за миледи! Ни шагу отсюда, я пришлю дополнительную охрану.

С этими словами рыцарь задействовал личный портал, замаскированный так, что я даже портальной арки не увидела. Гринд просто исчез, растаял, как тень.

Как завороженная я смотрела вниз, на поле боя.

— С дальнозорким кристаллом вам будет удобнее, миледи. — Кенз протянул мне увеличительное стекло.

Стоило поднести его к глазам, как картинка приблизилась так, словно я сидела на одном из деревьев, окружавших поле битвы.

Вовремя. Со стороны крепости мелькнула точно такая же болотная вспышка, и навстречу мертвой армии демонов откуда-то снизу хлынула армия человеческих скелетов и трупов разной степени сохранности. И над ними точно так же вились мертвые, когда-то черные птицы, схватившиеся с пришлыми птицами в жуткой