Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– Ты многое знаешь о «пустых» и о паразитах внутри них, – заметил я. – Знаешь даже о тех, кто идеально сливается с людьми. Это многое говорит. Ну допустим, ты решил, что я «пустой». А кто же тогда ты? Может, именно ты «пустой» и пытаешься мне мозги задурить?

– Забавный «пустой»! – раздался снизу смешок. – Впервые такого встречаю!

И тут из-за моей спины появилась Ника и громко произнесла:

– Дорогой, а можно я здесь всё спалю? – с надеждой спросила она. – Не люблю, когда какой-то придурок сравнивает моего мужа с «пустым».

– Так вас там целая толпа!? – удивился тот, что был снизу, и тут же пожалел о сказанном.

Ника не стала больше ничего говорить, а просто запустила вниз огненный шар. Но пустила его так, чтобы не зацепить говорящего, направив его так, чтобы он завис над головой противника, полностью его осветив. Вместе с ним осветились еще несколько человек, выглядывающих из-за поворота лестницы. На их лицах читалось множество эмоций.

– Старшой, – осторожно произнес тот, у кого в руках был арбалет. – А может, это и вправду люди? Не похож он на пустого… – сомнением произнес он.

– А ну цыц! – оглянулся за спину старший. – Откуда здесь взяться людям? Сам подумай! К тому же глянь… рядом с ними эти… черные! – явно имея в виду дроу, в том числе Дейка, который подошел к нам.

– Я так понимаю, – заглядывая вниз, сказал Дейка, – это и есть те самые повстанцы, о которых говорят демоны… Не знал, что здесь смогли выжить люди.

– Ага, – кивнул я и добавил: – Будь другом, постой в сторонке… У меня здесь переговоры в самом разгаре.

– Да, конечно! – невозмутимо ответил дроу. – Твой уникальный способ договариваться… как же я мог о таком забыть… Прошу, – шутливо поклонился он. – Не стану тебе мешать… Продолжайте, – глянул он на тех, кто был внизу. – Не обращайте на меня внимания.

– Угу, – серьезно кивнул я, снова глядя вниз. – Мы им так и поступим… Ну и кем вы будете? – этот вопрос уже был адресован тем, кто стоял внизу.

– Мы то? – главный из них всё так же подозрительно разглядывал меня. – Наши предки множество поколений жили в этих землях. Так что это я должен спросить: кто вы такие и что здесь делаете?

– Так вы потомки руссов? – я ухватился за его слова.

– Ну да… мы руссы! – не без гордости ответил тот.

Я на мгновение замер, прикидывая, как бы лучше представиться. Но меня неожиданно опередила Полина. Она проскользнула у меня под рукой, гордо выпрямилась и известила:

– Я, Полина Русс из семьи Ролан-Русс! А перед вами избранный всеми семьями новый князь руссов, Артем Русс!

Реакция была не совсем такой, какой ожидала юная дева.

– Чего!? – возглас, полный негодования, раздался из-за спины старшего. – Когда это он стал во главе всех руссов? Мы его не выбирали! И у нас свой князь!

– А ну цыц! – снова рявкнул старший, слишком внимательно разглядывая… не меня, а Полину, которую я на автомате задвинул за спину. – Семья Ролан-Русс… С каких это пор у семьи Ролан появилась приставка Русс? И где сейчас представители этой семьи? Отвечай мне, девочка!

– Известно где… – удивленно произнесла Полина. – Все, кто выжил, сейчас живут в Империи! Матушка князя Артема, госпожа Зинария, всячески сохраняла наш общий клан. Именно по её решению все семьи, оказавшиеся вдали от родных земель, теперь обязаны добавлять к имени семьи приставку Русс. Несколько семей, решивших быть сами по себе, были лишены права называться руссами. И теперь им, под угрозой расправы, запрещено даже упоминать о том, что они когда-то были руссами.

– Та самая малявка Зинария! – потрясенно воскликнул старший, который, как я уже понял, был куда старше, чем выглядел. – Значит, ты её сын! – теперь его пристальный взгляд обратился на меня. – Значит, она всё же вышла замуж… – в голосе послышалась грусть.

– Я её приёмный сын, – поспешил я развеять недопонимание. – И, насколько мне известно, матушка никогда не была замужем, так как хранит верность своему единственному жениху, погибшему очень давно.

На лице старшего я увидел такую счастливую, почти блаженную улыбку, что на мгновение подумал, не тронулся ли он умом.

– Если вы не «пустые», то откуда же вы, руссы, здесь взялись? – спросил он минуту спустя.

– Разведывательный рейд, несущий определённые цели… – я на мгновение замялся, не зная, стоит ли говорить, но решил, что молчание породит лишь недопонимание и подозрения. – Наша цель заключалась в установлении связей с тёмными эльфами… дроу, случайно попавшими в этот мир из другого и не определившимися со стороной конфликта. И, собственно, эту цель мы достигли… А в подземелье мы полезли ради древнего портала в самом его низу. Через который и планировалось вернуться в Империю.

– Так он же не работает! – удивился кто-то из руссов.

– Просто вы не знаете, как его можно активировать, – усмехнулся я.

– Как мне жаль, что я не могу просто поверить тебе, мальчик мой, – даже тембр голоса этого русса неуловимо изменился. – Но мы слишком часто обжигались, бросаясь в объятия «пустых», лишь притворявшихся людьми. Потому я не могу довериться одному лишь слову…

– Разумно, – кивнул я. – И как же мне убедить вас, что я и мои бойцы не принадлежим к их числу?

– Паразиты, что овладевают телами, трепещут перед магией исцеления, – задумчиво произнес старший. – У нас в отряде, на этот случай, есть целитель. Если он проверит каждого из ваших людей и подтвердит, что в их телах нет этих тварей, тогда я поверю.

– Об этой их особенности я осведомлен, – подхватил я, широко разводя руками. По ним пробежал поток маны, вспыхнув нежным голубым сиянием, свидетельствовавшим о моем собственном статусе целителя. – Мне и самому приходилось не раз изгонять этих паразитов из тел «пустых», так что мне прекрасно известна их слабость.

Старший внезапно расслабился, лишь едва заметно кивнув.

– Значит, целитель… с этого и следовало начинать, – вымолвил он с оттенком легкого укора. Признаться, причина столь резкой перемены в поведении этого загадочного русса ускользала от моего понимания. Потому я