Флеш-драйв - Сергей Зонин

уме — ничего ему не сделается, переместится в более безопасное место. С его-то скоростью реакции это не проблема. Ну а если он уже во власти галлюцинаций… возможно, мы окажем ему помощь, избавив от этого».

«Ярсен, мы не можем так легко списывать того, кто спас нас всех!»

«Тут все кого-то спасали. Ладно, я ещё раз просканирую поверхность перед ударом. Это всё, что я могу обещать».

Они бежали рядом. Бежали изо всех сил, помогая друг другу, хотя в любой другой ситуации были бы рады друг друга убить.

Учёный и убийца. ГОРец и член Лиги Единения. Паразит и хозяин. Мордин и Зум.

Они бежали по спиральной дороге воображения, со скоростью мысли, каждое мгновение покрывая тысячи витков. Но то, что их преследовало, было ещё быстрее. Тёмный смерч, увитый кровавыми значками. Он надвигался, поглощая всё сущее, вырастал стеной тьмы, крови и мрака… Это воля Обелиска стремилась вернуть и поглотить две младших воли, совершивших невозможное — побег из его утробы после поглощения.

Вдали (Мордин субъективно воспринимал её вверху, а Зум — впереди, ведь направления были в этом пространстве воображения крайне условны) мерцала едва видимая звезда. Их общее тело. Мёртвое, мутировавшее, изуродованное… но их. Если беглецы до него доберутся — Обелиску будет непросто выковырять их обратно. Побывав в пасти чудовища, поплавав в его мёртвых огоньках, Мордин и Зум узнали его силы и слабости.

Но именно это знание и говорило сейчас, что они не добегут. Смерч настигнет их раньше. Ведь на самом деле они сейчас вовсе не саларианцы. Просто двойной сгусток энергии, выблеванный Обелиском по неосторожности. Довольно слабый и нестабильный сгусток. А притягивающее его поле с каждым мгновением становилось всё сильнее… Древний артефакт задействовал всю свою мощь, чтобы не позволить беглецам завладеть своей лучшей игрушкой. А мощь у него была поистине чудовищная — в полной силе Обелиски могли планеты крушить…

— Я останусь, — начал было Зум. — Задержу его. Попробуй добежать сам…

Внезапно их обоих тряхнуло, дорога под ногами забилась, извиваясь, словно уж на сковородке, стремясь сбросить беглецов в себя. Оба изо всех сил вцепились в дорожное полотно, стараясь своей волей придать ему стабильность и реальность — насколько в пространстве воображения вообще могло существовать что-либо стабильное.

А за их спинами расцветал самый прекрасный в мире цветок, достигающий небес — огненный шар взрыва антивещества, уничтожившего Обелиск…

Распластанное на земле тело бегуна чуть дёрнулось. Раз, другой — и снова застыло. Маленький тест-драйв, убедиться, что они могут контролировать мёртвые мышцы. Не более. Нужно было экономить энергию.

Потому что они попали из огня да в полымя. Точнее, перефразируя старую аналогию, из огня в ледяную пустыню.

Поле Обелиска грозило их сожрать. Отсутствие поля Обелиска грозило уморить их голодом, превратить в лужицу слизи. Все функциональные достоинства некроморфов по сравнению с живыми — их неубиваемость, неутомимость, выживание почти в любой среде — существуют лишь благодаря доступу к почти безграничной энергии, принимаемой из внешнего источника.

Именно это делает Обелиски идеальными приманками для молодых и наивных цивилизаций. Способность превращать трупы в чудовищ или сводить органиков с ума мало кого заинтересует до такой степени, чтобы рисковать всей цивилизацией. В лучшем случае она воспринимается, как забавный космический феномен, в худшем — опасность, подлежащая карантину. А вот ключ к предположительно бесконечной энергии…

Казалось бы, для цивилизации, вышедшей в дальний космос, проблем с энергией не должно существовать по определению. В конце концов, существует же почти бесконечный и совершенно доступный всем источник энергии — звёзды. Да, однажды они погаснут, но будет это очень не скоро, даже по меркам Жнецов. Цивилизации такого срока жизни, чтобы их волновала тепловая смерть Вселенной, на удочку Обелисков не попадутся. А до тех пор — совершенно бесплатно, подходи себе и черпай…

Не всё так просто. Помимо количества энергии есть ещё такое понятие, как её качество. Или, если угодно, себестоимость.

Самый простой пример — химические топлива докосмической и ранней космической эры. Чтобы добыть нефть, нужно бурить землю, потом должны работать насосы, которые выкачают жидкость, потом двигатели автомобилей и танкеров, которые доставят её на нефтеперерабатывающий завод, потом оборудование самого завода… И все эти машины тоже потребляют энергию, то есть сжигают нефть!

Поэтому легкоизвлекаемая нефть часто кончается намного раньше, чем нефть вообще. А владельцы месторождений с трудноизвлекаемой — оказываются в положении Тантала, который не может напиться, стоя по горло в воде. Потому что для добычи одного литра нефти им нужно переработать и сжечь полтора литра. Другой пример той же проблемы — ситуация «за морем телушка — полушка, да перевоз — рубль». На Титане, спутнике Сатурна, дешёвых углеводородов — хоть залейся, но пока вы доставите их к потребителю на Землю — они золотыми станут.

Та же проблема и с солнечной энергией. Если ставить накопители близко к звезде, они будут разрушаться от радиации и перепадов температуры и требовать частого ремонта. Если далеко — понадобятся огромные поля солнечных батарей. В обоих случаях вам понадобится регулярно гонять к ним корабли техобслуживания. А эти корабли тоже едят энергию. И космодромы, которые их обслуживают, тоже едят энергию. Как и любые системы передачи, способные доставить преобразованный солнечный свет потребителю на Уране, например.

Выйти на положительный КПД со всей этой морокой в принципе возможно. Но это потребует создания колоссальной инфраструктуры. То есть огромных начальных вложений и скоординированного труда миллионов разумных. Как правило цивилизации раннекосмического уровня на такие проекты неспособны.

Это называется «мегаструктурный тупик», и повторялось миллионы раз в истории Галактики. Сначала цивилизация не хочет вкладываться в освоение космоса. Потом — не может. И вымирает потихоньку, потому что дешёвая энергия проедена, а до дорогой она не доползла.

Обойти этот тупик честным путём можно либо через высокий уровень роботизации, либо через создание монолитного тоталитарного общества, работающего на будущее с дальним прицелом. На практике это удаётся очень немногим, потому что оба варианта чреваты крайне неприятными последствиями. Роботы имеют вредную привычку восставать против своих создателей. А тоталитарное общество, где правители направляют ресурсы не на удержание собственной власти, а на построение некого абстрактного «светлого будущего» — будет либо съедено соседями, либо разрушено изнутри.

А для нечестного обхода «мегаструктурного тупика» и существуют разнообразные подсказки. Полуразумные часовые, которые подсказывают сокращённые пути к более высокому техническому уровню. Ретрансляторы и Обелиски. Ну а то, что после активного их использования цивилизация оказывается кем-то съедена — так пора бы уже знать, где бывает бесплатный сыр. По крайней