Фантастика 2025-25 - Юлия Владиславовна Евдокимова

аристо и, соответственно, обладал Даром крови — могла призвать шесть призрачных гончих. Я подумал, что в случае чего девушка сумеет защититься от Авинова.

Глава 36

Помимо прочих дел, которые я считал важными и серьёзными, имелось ещё одно — мой семнадцатый День рождения. В прошлый раз подготовкой к нему занималась княгиня Шувалова, но теперь я решил к ней не обращаться. Так что требовался кто-то, кто сможет обо всём позаботиться.

Поговорив с Аглаей и объяснив ей задачу на будущее, я отправил её к Пешковым договориться о репетиции — текста они не знали, но могли вспомнить, как это делается, и как выглядит сестра Авинова — а сам позвонил Ане.

— Привет, — ответила она, когда её подозвал к телефону дворецкий. — Как дела?

— Лучше, чем у всех, надеюсь. Чем занята?

— Уроки делаю. Но ничего срочного, так что можем поболтать. Ты чего хотел? Спрашиваю, потому что знаю: ты без дела не звонишь.

В тоне княжны послышался лёгкий укор.

— Я бы с удовольствием, но всё время приходится чем-то заниматься. Так что ты права — у меня к тебе просьба. Уж извини.

— Да ладно, я привыкшая. Что нужно?

— У меня скоро днюха.

— Хочешь, чтобы я маму попросила снова ею заняться?

— Нет. Я надеялся на твою помощь.

— Мою⁈ — удивилась девушка. — Но я этого никогда не делала. Это вообще не моё, если честно. О! Попроси Пашку!

— Павла? — пришёл мой черёд удивляться.

— Ну, конечно. Он же сейчас не особо занят. В школу ходит на подготовительные курсы, готовится поступать в танковый корпус — это семейная традиция. Но он не особо загружен, если честно. У него точно есть время, чтобы организовать тебе днюху.

— Хм… А как насчёт способностей, Ань?

— Шутишь⁈ Да он половину наших семейных праздников организовывает уже второй год! Только в этом почти ничем не занимался, потому что к итоговым экзаменам в школе готовился. А так он круто всё делает. Хочешь я его позову?

К такому повороту я готов не был, но почему бы и нет?

— Ну, давай. Спасибо.

— Не за что. Сейчас, погоди минутку.

Девушка отправилась искать брата, и вскоре он взял трубку.

— Алло?

— Паш, привет.

— Да, Коль, здорово. Аня сказала мне про твою беду. У меня сейчас, и правда, полно свободного времени, так что могу подсобить, если надо.

— Очень надо. У меня пока конь не валялся, а днюха уже не за горами.

— Ну, не завтра же, — философски ответил Павел. — Когда к тебе заехать? Нужно первым делом составить смету и утвердить список гостей. Это самое важное.

— Да хоть сейчас. Если, конечно, у тебя есть возможность. Сегодня у меня особо дел не намечено, вроде.

— Замётано. Жди через часик.

Княжич явился даже немного раньше. С собой привёз ворох бумажек — оказалось, наработки с прошлых праздников, которые он собирался переделать, чтоб не повторяться, и использовать.

Собственно, обсуждением грядущего Дня рождения мы и занимались до самой ночи. Я и не представлял раньше, что подобные вещи могут отнимать столько времени.

— Даже не знаю, как тебя отблагодарить, — заметил я, когда мы после ужина сидели в библиотеке и корпели над списком гостей.

К моему облегчению, Павел прекрасно знал всех, кого стоило и обязательно следовало позвать к новоиспечённому маркизу. Видно было, что отец не зря его натаскивал. Явно парень ориентировался во всех родах, кланах, их интересах и проблемах.

— Ну, мы что-нибудь придумаем, — отозвался княжич. — Сегодня я тебе помогаю, завтра — ты мне поможешь. На том мир и стоит.

Я кивнул.

— Это верно. Рука руку моет.

— Вот-вот. Слушай, как насчёт кого-нибудь из императорской семьи? Самого царя, конечно, не позовёшь — он только сам может прийти, если сочтёт нужным — но кто-то из его близких родственников тебе уже вполне по статусу полагается. К Мейнгардту приезжал на прошлую днюху Великий князь Илларион со второй супругой. Думаю, тебе тоже стоит отправить в Белый город приглашение.

— Но я понятия не имею, кого звать.

— А там никого конкретного в приглашении указывать и не нужно. Оно отправляется на высочайшее имя, а уж император решает, кого отправить. В качестве своего делегата, так сказать. Ну, или вообще никого не посылает. Но это редко. Тут в опалу нужно попасть. Даже не припоминаю, чтобы в последние годы подобное случалось.

— Ясно. Ну, отправь, конечно. Даже любопытно, кто явится. Если явится, конечно.

— Приедет, не сомневайся. Скорее всего, кто-то из Великих князей. Его Величество не допустит, чтобы новый маркиз был ущемлён по отношению к Мейнгардту.

Когда Павел, наконец, отправился домой, я вызвал Свечкина. Тот прибыл почти сразу.

— Какое-то срочное дело, Ваше Сиятельство? — спросил он озабоченно.

— Не совсем. Просто не люблю откладывать на потом. Надеюсь, я вас не разбудил?

— Ни в коему случае.

— Хорошо, — я указал шефу разведки на кресло, и мы сели. — Так вот, Юрий Михайлович, пришло время для следующей фазы моего плана, связанного с Авиновым. Подготовьте в ближайшие дни для него послание от сестры. Пусть она с ним договорится о новой встрече. Намекните, что есть подвижки в их деле.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство. На какой день приглашать его в гостиницу? Или у вас на примете другое место?

— Нет, «Розарио» в самый раз. И Авинова не удивит, что сестра назначила встречу там же. Чем, кстати, занимался наш стрелок в последнее время? Не пытался сам её найти?

— Никак нет. Сидел смирно, не высовывался. Похоже, сестра для него авторитет. Оно и понятно: в Лиловом клане царил матриархат, их мужчины привыкли относиться к распоряжениям своих женщин, как к приказам.

— Отлично. Значит, и на встречу точно явится. Пригласите его в субботу. Успеете подготовиться?

— Думаю, да. Если возникнет форс-мажор, будет возможность перенести на пару дней? Спрашиваю просто на всякий случай.

— Да, не проблема. Но постарайтесь уложиться. Так, теперь что касается времени… Часов на шесть назначьте. И устройте кого-нибудь из ваших в «Розарио» заранее. Чтоб были глаза и уши. Вдруг Авинов всё-таки решит что-то разнюхать перед встречей.

— Вряд ли, Ваше Сиятельство. Но сделаю.

— Хорошо. Теперь про Чекана. Есть подвижки? Или так и сидит в своей норе?

— Увы. Похоже, он здорово напуган. Или просто параноик. Но за всё это время не покинул убежище ни разу.

— А меры охраны не ослабли?

Свечкин покачал головой.

— Хотел был сказать, что да, но нет. Даже еду по-прежнему проверяют.

— И что, он ни разу не приглашал девушек?

— У него там есть парочка. Извне никто не приезжал.

— Предусмотрительный товарищ. Ладно, ступайте, Юрий Михайлович. Занимайтесь Авиновым.

Когда он ушёл, я отправился в зверинец, где содержались доставленные мне охотником Пустоши ядовитые твари. Время от времени я наведывался то к ним, то в оранжерею и брал немного образцов токсинов, чтобы поработать с ними в лаборатории. У меня уже имелась небольшая коллекция изученных ядов и целое кладбище белых мышей, пожертвовавших жизни во имя науки. Конечно, их физиология отличается от человеческой, но эксперименты с людьми на этом поприще — явный перебор. Нужно быть маньяком, чтобы заниматься подобными вещами. Так что я довольствовался грызунами. Если когда-нибудь представится случай опробовать что-нибудь в реальном деле — хорошо. А пока мои яды оставались всего лишь предметом изучения и коллекционирования.

Возня с отравами требовала внимательности, концентрации и методичности. Мысли при этом приходили в порядок, и порой именно в лаборатории рождались решения тревоживших меня вопросов. Это было для меня сродни медитации. Вот и теперь я подумал, что могу обмозговать проблему с Чеканом, занимаясь составлением очередного экзотического яда. Главная их прелесть заключалась в том, что реальным изучением тварей Пустоши до меня занимались, в основном, Скуратовы. Учёные предпочитали иметь дело с более безобидными представителями фауны. Так что в городе не было почти никого, кто сумел бы обнаружить некоторые токсины в теле спустя пару часов. Любой эксперт вам скажет, что следы отравления присутствуют, даже если сама отрава разложилась. Но изучение существ, порождённых Чёрной звездой, открыло мне, что в этом мире для убийцы куда больше перспектив.

Глава 37

На втором этапе фехтовальной части турнира участников было уже существенно меньше. Мне достался соперник из параллельного класса. Его жёлтые волосы были перехвачены спортивной повязкой, чтобы не спадали на глаза. Кажется, он выступал за школьную команду по футболу и выглядел довольно атлетичным. Следовало быть готовым к резким выпадам