Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

Глава 3

Всё-таки я научился не оставлять следов.

Не в смысле полноценной скрытности — это было для моего Пути… не то чтобы нереально, но уж точно задачка со звездочкой. Огонь может сжигать запах тела, в пламени можно растворить звуки шагов, языки огня скроют следы ауры. Но не на ступени Разгорающегося Пламени, всего лишь второй ступени. А вот контролировать температуру тела настолько, чтобы трава под ногами не вяла, камни не нагревались, воздух не искажался волнами жара — это уже ближе к реальности. Техника была простой в теории — удерживать пламя глубже, плотнее, не давать ему просачиваться наружу через кожу. На практике требовала постоянной концентрации, истощала за несколько часов, но работала. Утром, проверяя тропу, по которой прошёл вчера вечером, я не нашёл характерных выжженных отметин. Трава была примятой, но не сухой. Камни сохраняли нормальную температуру. Следы, которые оставлял теперь, не отличались от следов обычного человека.

Прогресс. Медленный, но прогресс.

За эти дни я убил ещё двух демонических зверей. Горного барсука второго ранга — толстого, злобного, с когтями из каменной энергии. Подсознательно опасался тоскливых флешмобов про моего старого знакомого — но не случилось. И стаю теневых лис первого ранга — шестерых, охотившихся скоординированно, использовавших примитивные иллюзии. Барсук был сложным противником, лисы — скорее раздражающими, чем опасными. Обе охоты прошли чище, чем первая. Меньше ошибок. Меньше потраченной энергии. Меньше эмоционального дискомфорта при поглощении.

Становилось легче. Как и предсказывала Система.

Воспоминания добычи всё ещё приходили во время поглощения — это было неизбежным побочным эффектом. Но я научился… не фильтровать, фильтровать не получалось, но дистанцироваться. Наблюдать чужие последние мгновения как зритель, а не участник. Брать силу, не впитывая эмоции слишком глубоко.

Эффективность росла. Человечность — падала. Справедливый обмен, как говорили древние мудрецы о пути культивации. Отдай то, что делает тебя слабым, получи то, что сделает сильным. Просто в данном случае «то, что делает слабым» оказалось способностью сопереживать добыче.

Голоса павших в пламени одобряли изменения. Чжан Хао был особенно доволен — его эхо резонировало с каждой успешной охотой, подпитывалось жаждой крови. Старейшина Янь оставался нейтральным, просто наблюдающим. Сюй Фэн иногда шептал что-то вроде «помни границы», но его голос был тише остальных, легче игнорировать.

А ещё появились новые голоса. Слабые, едва различимые. Олень. Барсук. Лисы. Эхо тех, чью энергию я поглотил. Они не говорили словами — животные не знали языка. Но их присутствие ощущалось. Инстинкты, рефлексы, фрагменты звериного восприятия, вплетённые в моё сознание.

Утро выдалось туманным. Густой белый туман заполнил долины между пиками, превратив горы в острова, торчащие из молочного моря. Видимость — метров десять максимум. Звуки приглушены, искажены. Идеальные условия для засады.

Или для того, чтобы самому попасть в засаду, да.

Я сидел на уступе скалы, пережёвывая невкусное мясо — остатки от барсука. Демоническая плоть была жёсткой, волокнистой, с привкусом земли и камня, но насыщала лучше обычной дичи. Не так эффективно, как поглощение энергии, но в качестве дополнения сойдёт.

План на день был простым. Двигаться дальше на север, в сторону ещё более диких, необитаемых территорий. Охотиться по пути, если попадётся добыча. Найти новое укрытие к вечеру — текущую пещеру я покинул вчера, слишком долго оставаться на одном месте было неразумно.

Простой план. Конечно же, он пошёл на хрен в первый же час.

Я только спустился со скалы и двинулся по едва заметной тропе, когда почувствовал… что-то. Не звук, не запах — хотя обострённое обоняние от Эха Добычи уже прошло несколько дней назад. Просто ощущение, интуиция, шестое чувство, которое развивалось у тех, кто долго жил в опасности. Я — не долго, но видимо, масштаб опасности тоже играет роль.

Ощущение, что за мной наблюдают.

Замер. Не резко — резкие движения привлекают внимание. Медленно, естественно, как будто просто остановился осмотреться. Прислушался. Туман поглощал звуки, но что-то пробивалось.

Люди.

Нет, возможно, я просто драматизирую — и даже если мне не показалось, это совсем не по мою душу. Но вот не верится, совсем не.

Развернулся и пошёл на север, ускоряя шаг, но не переходя на бег. Бег создаёт шум, оставляет более заметные следы, расходует энергию. Быстрая ходьба — наш выбор.

Туман был союзником. В нём я был невидим, пока не подходил слишком близко. Но он же был и проблемой — я тоже не видел преследователей, не мог оценить их количество, позиции, намерения. Прошёл метров сто. Остановился за крупным валуном, прислушался снова.

Шаги. Ближе. Определённо ближе. Они двигались в мою сторону, хотя я не издавал звуков. Либо видели меня до тумана, либо отслеживали другим способом. Артефактаии? Техниками? Культиваторы могли чувствовать ауры других культиваторов, особенно если те использовали энергию. Но я не использовал ничего, кроме базового контроля температуры, а это было пассивной техникой, почти не оставляющей следов в окружающей энергии.

Или это охотники достаточно высокого уровня, чтобы чувствовать даже пассивные техники. Тогда я встрял, конечно.

Решил рискнуть. Активировал Очи Пламенные на минимуме, едва-едва достаточно, чтобы видеть тепловые следы сквозь туман. Мир окрасился в оттенки синего и красного. Туман был холодным, тёмно-синим. Земля — серой. Камни — от тёмно-синих до светло-серых.

И фигуры. Пять фигур, светящихся жёлто-оранжевым теплом живых тел. Распределены веером, двигаются методично, прочёсывают территорию. Ближайший был метрах в двухстах. Остальные — чуть дальше, но расстояние сокращалось.

Деактивировал Очи. Нельзя было держать технику активной долго — любой культиватор с чувствительностью к энергии почувствует всплеск.

Прямое столкновение было самоубийством. Даже если бы я был в пиковой форме, что было не так после вчерашней охоты, пятеро против одного — так себе шансы. Особенно если они были достаточно опытными, чтобы отслеживать меня в тумане.

Нужно было исчезнуть. Качественно исчезнуть, не просто спрятаться.

Слева — обрыв, метров сорок вниз. Туман скрывал дно, но прыгнуть туда было так себе вариантом. Справа — нагромождение камней, ведущее вверх по склону. Впереди — продолжение тропы, уходящей в туман. Позади — охотники.

Значит, вверх. Если подняться достаточно высоко, выйти из зоны тумана, возможно, смогу обойти их по верху.

Начал карабкаться. Камни были влажными от тумана, скользкими. Приходилось двигаться осторожно, проверять каждую опору. Один неверный шаг, один грохнувший камень — и меня обнаружат.

Поднялся метров на двадцать. Туман стал чуть реже. Оглянулся.

Охотники были видны смутно, как тени в молоке. Они всё ещё двигались методично,