Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

– Постой, но ни ты, ни кто-либо другой даже не знает, как выглядит этот легендарный меч!

– Вот именно, господин! – с жаром ответил рыцарь. – Мы ПОЧУВСТВОВАЛИ его! И с этим ощущением не сравнится ничто – ни страх смерти, ни ужас перед невыносимыми пытками. Это чувство запускает свои липкие щупальца в твой мозг, который заставляет тело спасаться любым доступным ему способом. И нет сил противостоять этому непередаваемому ужасу…

– Нет сил… – задумчиво повторил слова рыцаря главнокомандующий. – Ладно, иди – отдыхай!

Альзерон удивленно поднял на командира взгляд.

– Иди-иди, – успокоил его тролль. – Вам, ребята, я вижу, и в самом деле пришлось несладко. Ступай, мне нужно подумать…

Когда за обескураженным рыцарем закрылась дверь, тролль вопросительно взглянул на Моглора:

– Что тебе известно об этом мече?

– То же, что и вам, мой господин. Синие демоны – ракши – вытащили легенду об этом клинке из подземного царства. Сдается мне, что кроме них наиболее полную информацию вы можете получить лишь от Мирры Банши.

– Так пригласи ее ко мне! – вспылил Керруш.

Моглор поспешно покинул покои главнокомандующего. Тролль сидел неподвижно, рассеянным взглядом уставившись в пол.

Если рыцарь Тьмы не лжет, что маловероятно, то на свет явилась прямая угроза для всего Шенка! Выходит, что человек может орудовать этим легендарным мечом, а солдаты его армии бегут без оглядки, едва увидев его!

Керруш ударил кулаком по подлокотнику кресла и прошипел себе под нос:

– Где ходит эта остроухая шлюха?!

– Остроухая шлюха слушает тебя, не менее остроухий старый развратник!

Проклятье! Задумавшись, Керруш и не заметил, как приоткрылась дверь. Тролль смущенно взглянул на прекрасную эльфийку, одетую в облегающий костюм и высокие сапоги. Изящным движением головы она забросила свои длинные пепельные волосы назад и дерзко взглянула на тролля огромными фиолетовыми глазами.

– Прости меня за невольную несдержанность, Мирра! Клянусь, я не хотел оскорбить тебя! – тон Керруша был едва ли не молящим.

– Тем не менее, ты это сделал! – с нажимом произнесла она. – Запомни раз и навсегда, неотесанный мужлан, я – не девочка, которая будет терпеть подобные оскорбления!

– Давай забудем это досадное недоразумение? – просительно взглянул в ее глаза тролль, подумав про себя: «А все-таки хороша, стерва!»

– Ну что ж, попробуем… – снисходительно ответила Мирра. – Что хотел узнать от бедной девушки грозный воин?

После упоминания о «бедной девушке» Керруш усмехнулся – он лично был свидетелем того, как эта хрупкая леди на своем знаменитом Холодном скакуне в кровавое месиво затоптала целый отряд гномов.

– Что ты знаешь о Пламени Судьбы? – пытливо взглянул тролль на эльфийку.

Едва Мирра услышала имя клинка, глаза ее удивленно расширились. Она непроизвольно подалась вперед и нетерпеливо спросила:

– А почему ты спрашиваешь?

– Дорогая, сейчас вопросы задаю я! После я расскажу, почему меня так заинтересовал этот меч.

– Ну, – Мирра нахмурила прелестный лоб, – наверное, ты уже знаешь, что синие демоны притащили с собой эту легенду…

– Об этом знают все, Мирра! – нетерпеливо оборвал ее Керруш. – Что конкретно ты знаешь о свойствах этого клинка?

Эльфийка вздохнула, потерла виски и прикрыла глаза, пытаясь припомнить детали давнего разговора.

– Как-то раз мне довелось пытать одного из ракшей, причем он был далеко не рядовым демоном. Когда я уже получила нужные мне сведения, он был все еще жив, и я решила поболтать с ним на отвлеченные темы. Так разговор зашел об этом пресловутом мече. Демон рассказал, что этот клинок – воплощение самой Силы. Даже в подземном царстве не помнят – когда и кем он был изготовлен. Сами демоны испытывали ужас при одном лишь упоминании о нем. Они хранили его как священную реликвию, не без основания полагая, что – попади он в руки жителей поверхности Таашура – их мир тут же окажется под угрозой. Демоны использовали меч лишь для казни своих преступников. Для этой цели в каждом поколении выбирался Палач, которого с рождения готовили к этой миссии. Кроме него никто не смел касаться Пламени Судьбы…

– Это – все? – спросил Керруш.

– В предсмертной агонии ракша плел что-то о ритуале, связанном с кровью наземных жителей… – брови эльфийки нахмурились. – Якобы после него падут все существующие царства, а Таашуром будет править один властелин.

– Ну, дела… – громко выдохнул тролль и покачал головой.

– Что? – Мирра вплотную подошла к нему. – Что произошло?

– Этой ночью Альзерон и остатки его отряда в ужасе бежали от человека, в руке которого пылал Пламень Судьбы. Они ничего не могли поделать с собой – такой страх внушал им этот меч. Проклятье, если все мои воины будут испытывать инстинктивный ужас при виде этого клинка, то нашей армии скоро придет конец!

Мирра несколько секунд подумала и успокаивающе коснулась руки Керруша.

– Не переживай так. Я считаю, что подсознательный страх при виде Пламени может испытывать лишь нежить, ведь изначально все они – порождение Подземного мира. Я не думаю, что эльфы, орки или тролли будут впадать в беспричинную панику.

– Твои слова бальзамом ложатся на мое сердце, – усмехнулся тролль.

– Человек с Пламенем Судьбы… – задумчиво произнесла Мирра. – Как вообще этот меч покинул царство демонов?!

В ответ Керруш лишь развел руками. Подумав, он веско сказал:

– Мы не можем это так оставить. Меч должен стать нашим! Поскольку нежити это не по плечу, то я предлагаю сформировать отряд, который найдет этого человека, уничтожит его и заберет меч!

Синие губы эльфийки расплылись в надменной усмешке, и она томно произнесла:

– Я подумаю – что тут можно сделать.

Практически в это же время в расположении Лиги, в десятке миль от места дислокации войск Шенка, в покои Джоэвина ворвался возбужденный маркиз Бельтран из расы людей – командующий тяжелой кавалерией.

– Джоэвин, мы нашли их!

За ним, едва держась на ногах, следовали разбитые и поседевшие воины, выжившие после битвы с нежитью. Грязные, в окровавленных повязках, с тоской и ужасом в глазах – при одном взгляде на них сжималось сердце. Джоэвин оторвался от карты, развернутой на широком столе, и спросил Ларентранса, шедшего первым:

– Что с вами произошло, во имя богов?!

– Мой господин, наш отряд напал на след преступника и преследовал его. Во время короткой передышки нас атаковал отряд нежити. Была жестокая битва…

Далее эльф в подробностях рассказал о том, как они сражались с подразделением Шенка, заметив, что если бы не Тайрон, появившийся из ниоткуда, то все они были бы мертвы.

– Тайрон спас вас? – удивлению Джоэвина не было предела. – Он никогда не сражается без выгоды для себя!

– Да, мой господин… – склонил голову Ларентранс. – Но… потом, после того, как он обратил нежить в бегство, в него самого словно вселился демон. Он едва не изрубил нас на куски своим устрашающим и прекрасным, словно сон, клинком. И, мой господин… – на мгновение эльф умолк, подбирая слова, – его вид… и речи внушали нам такой неописуемый ужас, какого мы не испытывали в бою с нежитью. Вот это, – эльф вытянул вперед перевязанную культю, – сделал он, и я считаю, что мы еще легко отделались. Казалось, что его устами с нами говорит сама Смерть! Он велел передать Вам, что… любой, кто придет за этим мечом, вернется таким же…

Джоэвин глубоко задумался, а потом вновь обратился к Ларентрансу: