Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

что он скрывает куда больше, чем кажется. Но он пока не раскрывал ничего. Ни эмоций, ни планов, ни настоящей силы. Он был нем. И этим всё ещё прикрывался. Пусть думают, что угодно. Пока ещё. Пока он не решит, что время говорить – пришло.

В тот день Андрей шёл медленно, напряжённо следя за каждым шагом, будто сам воздух стал гуще после прорыва. Его одежда была аккуратно поправлена, а следы энергии тщательно скрыты печатями, наложенными в спешке сразу после медитации. Но всё равно – он чувствовал взгляды. Сотни. Тысячи. Словно его присутствие теперь тяжело висело на плечах каждого, кто был рядом. И вдруг, прямо возле одного из входов в павильон для старших учеников, на него буквально “наваливаются” сразу трое. Все трое – хорошо одетые, с печатями фамильных сект на плечах, с ухоженными руками и уверенными голосами.

– Ах, младший брат… – Начал один из них, с видимой теплотой. – Ты, должно быть, ещё не определился, чьё наставничество принять? Мой мастер – старейшина Со Хоён, специалист по магическим формациям. Он уже вырастил троих мастеров Доу Ши шестой звезды! У него для тебя будут лучшие ресурсы и личные тренировки!

– Хех, Со Хоён? – Тут же хмыкнул второй, подталкивая первого плечом. – У моего наставника, старейшины Ся Лун, прямая связь с хранителями Библиотеки Семи Томов! У него хранятся свитки, которые даже глава секты читает с уважением. Если ты хочешь пробиться на вершину, он – твой выбор.

Третий – худощавый юноша с налётом приторной вежливости в голосе – шагнул чуть ближе:

– Мой наставник – один из самых богатых алхимиков внутреннего круга. Он может снабдить тебя лучшими пилюлями. Пять штук пятого ранга в месяц. А при успехах – даже шестого. Он заинтересовался тобой с самого начала.

Андрей слушал. Молча. С ледяным и неподвижным лицом, не проявляя ни удивления, ни радости. Они говорили о пылающем интересе, о будущем, которое могут ему… подарить… Но всего день назад эти же ученики, или такие же как они, шептались за его спиной, называли “немой обузой”, “мусором”, которому повезло попасть под крыло старого алхимика Йонг Мина. Он уже собирался уйти, как вдруг услышал за спиной:

– Этот ублюдок? Да плевать мне. Пусть подавится своей победой. Безродная тварь с грязью на плечах. Всё равно его через пару лет сгноят где-нибудь на задании.

Этот голос был весьма узнаваемым. И принадлежал он тому самому “вежливому” – худощавому, что только что предлагал шестиранговые пилюли и “особое внимание”. Голос звучал негромко, но ясно – он говорил своему приятелю, когда был уверен, что Андрей уже ушёл.

Но Андрей не ушёл. Он остановился. Развернулся. Мгновение – и тишина резанула воздух. Парень, осознав, что тот самый “немой” стоит прямо позади него, резко побледнел. Губы дрогнули, руки затряслись, он едва не выронил свой пояс с талисманами.

– Я… я… старший брат, я неправильно выразился… Это всё шутка, просто слова… не так… не так… – Тут же забормотал он, пятясь назад. – Это недоразумение!

Но Андрей не двигался. Не сказал ни слова. Просто смотрел. Прямо. Спокойно. Без эмоций. И в этой тишине, в этом молчании было нечто настолько ледяное, что худощавый юноша вздрогнул всем телом и едва не осел на землю.

– Простите… – Выдавил он хрипло. – Простите меня…

Андрей лишь кивнул и ушёл дальше. Его спина прямая, шаг ровный, взгляд – вперёд. Но внутри всё дрожало от напряжения. Он уже знал. Теперь уже началась другая игра. Все те, кто раньше плевал ему под ноги, теперь предлагали драгоценности и поддержку. Но уважения, по-настоящему, всё ещё не было. Только страх. И расчёт. А это было куда опаснее…

Немного погодя, когда он пришёл в алхимическую лабораторию к старому мастеру Йонг Мину, они уединились в старом, полутёмном зале алхимической резиденции, где пахло снадобьями, пряным дымом трав и порошками редких минералов. Здесь Андрей чувствовал себя в относительной безопасности. Толстые стены из каменного яшмового сланца, вделанные в них мерцающие печати и куполообразный потолок, усеянный светлячками духа, создавали ощущение уюта и оторванности от внешнего мира. Всё лишнее исчезало, оставляя лишь тишину, ароматы алхимии и голос старого мастера, наполненный опытом десятков лет.

Старейшина, низкий, худощавый, с пепельно-седой бородой, перебранной в три ровные косички, сидел за массивным столом, заваленным стопками манускриптов и небольшими запечатанными банками. Он жестом пригласил Андрея сесть рядом и протянул небольшую коробочку из светлого нефрита. Внутри, в мягкой подушке из очищенного мха, лежало шесть пилюль. Каждая из них была покрыта тончайшей сетью рун, слабо пульсирующих багряным светом. В воздухе повисла тонкая вибрация, едва ощутимая, но мощная.

– Эти пилюли, – произнёс старейшина, не глядя на Андрея, – называются "Чистое Погружение Ядра". Редкость. Их создают только в четырёх школах центральной равнины. Основное их предназначение – укрепить внутреннюю стенку ядра, чтобы она могла удерживать более плотную духовную энергию. Но. – Он поднял палец. – Укрепить – не значит расширить. И если ты сейчас допустишь ошибку, то ядро может стать не таким гибким, как нужно для роста. Хрупким. Как кувшин, набитый свинцом.

Андрей слушал внимательно. Он по-прежнему хранил маску молчаливого слуги, лишь изредка кивал, демонстрируя внимательность. Но внутри него всё бурлило. Не только из-за прорыва, который всё ещё отдавался тёплым покалыванием в нижней точке дань-тянь, но и из-за того, что он ощущал. Древняя кость продолжала изменяться.

С каждым днём она всё меньше ощущалась как чужеродная структура. Теперь, когда он медитировал, его внутренний слух – то особое магическое восприятие, с которым работали культиваторы, начал различать, как тончайшие ниточки магии от кости сплетаются с его собственными меридианами. Она становилась его частью. Она врастала всё больше в его скелет. А после прорыва, особенно когда волна сырой силы вырвалась наружу, Андрей почувствовал, что кость не просто усиливает его – она ведёт его. Направляет, подсказывает. И это его сейчас напрягало больше всего.

– Первую пилюлю прими через три дня. – Продолжал инструктировать парня старый алхимик. – За это время ты должен построить в теле контур "четырёх рек", – он начертил на воздухе схему меридианов. – Не пытайся сразу укреплять центральное ядро. Начни с внешнего кольца. Разогрей его. Подготовь тело, чтобы оно приняло плотную энергию без перегрузки. И ни в коем случае не принимай вторую пилюлю раньше, чем через месяц. Понял?

Андрей коротко кивнул. Его пальцы на мгновение коснулись коробочки. Пилюли отозвались глухим эхом в груди – то ли сердце, то ли ядро, а может быть… И та самая древняя кость. Он знал, что ему