Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

придётся быть куда ещё более осторожным. Эти пилюли предназначались обычным культиваторам. Для него же они могли стать ускорителем… Или капканом. Он не знал, как древняя сила внутри него отреагирует на такую дозу энергии.

Старик между тем уже выложил на стол несколько других свитков, один из которых явно был составлен им самим. На нём были тщательно выписаны схемы дыхания, описания шести точек, с которых Андрей должен был начать усиление меридианов, и методы стабилизации ядра с помощью малых дыхательных кругов. Всё было предельно ясно и выверено, но Андрей чувствовал. Ему придётся каждый шаг проверять на практике, сравнивать со своей внутренней системой, которая уже сильно отличалась от той, что описывали трактаты.

Кость Падшего Бога всё ещё оставалась его тайной. Она влияла на его тело, его энергетику, его восприятие мира. И теперь, когда она всё глубже прорастала в его скелет, делая его кости прочнее, гибче и… жёстче, он знал, что возвращения к обычной жизни уже не будет. Но если Андрей сумеет соединить советы мастера и особенности этой силы – он сможет выжить. И стать сильнее, чем кто-либо ожидал. Старейшина между тем поднял взгляд:

– Ты понимаешь, насколько опасен путь, на который встал?

Андрей чуть замер. Потом кивнул. И в его взгляде была не покорность. А осознанность…

………..

Ночь окутала обитель густым, прохладным покрывалом. Вдали, за пределами защитных печатей, тонко шуршали листья, перекатывались ветерки с верхних террас, и в лунном свете лениво покачивались висящие на фонарных стойках шелковые подвески. Но внутри – в одной из скрытых, тщательно изолированных специальных комнат для медитаций, расположенных в глубине обители – всё было неподвижно. Там, в тени затхлой пещеры, скрестив ноги на грубом плетёном коврике, неподвижно сидел он.

Андрей. Немой. Безродный. Победитель ежегодного состязания. Он, как уже стало привычно, медитировал, погружённый в равномерное движение Ци. Привычные круги. Привычный поток по шести основным и восьми чудесным меридианам. Очищение. Укрепление. Углубление. Ядро пульсировало спокойно, наполненное, плотное, с гулким мерцанием, как если бы оно было живым. И вдруг – щелчок.

Он не услышал его ушами. Это был щелчок внутри. Резкий, сухой, будто сухожилие разогналось до предела и оборвалось. Ци заплясала внутри как сорвавшаяся река, и в тот же миг он понял – кость. Кость Падшего Бога, то, что он прятал от всех, та, которую он закрыл семью печатями и вживил в себя ценой боли, бессонных ночей и изматывающей дисциплины, завершила интеграцию. Он даже не успел испугаться. Всё началось слишком быстро.

Сначала он ощутил возрастающее жжение. Внутри грудины, в районе солнечного сплетения. Резкое, но не больное. Оно разлилось по рёбрам, обволакивая позвоночник, а потом – по рукам, ногам, в череп, пальцы, до самых ногтей. Он видел внутри себя, словно его зрение перешло на другой уровень. Под кожей, под мышцами – его кости начали изменяться. Он буквально на физическом уровне понял, что белая гладь прежней кости, что были основой его собственного скелета, теперь постепенно исчезала. На её место проступало нечто иное.

Слой за слоем кость покрывалась странной вязью. Иероглифы, формулы, печати – невероятно сложные, некоторые – древнее, чем язык, который он знал. Он не мог их прочесть, даже с помощью магического зрения, но мог понять, как будто его тело чувствовало смысл каждой линии. Они пульсировали. Они светились – приглушённо, мерцающе, в такт ударам ядра. Руна за руной, слой за слоем, его скелет стал артефактом. И как только последняя кость обрела форму, всё изменилось.

Теперь уже мышцы начали подстраиваться под скелет. Словно туманная сеть, по ним расползлась вторая вязь – на этот раз тоньше, прозрачнее, похожая не на печати, а на цепочки команд. Его сухожилия подтягивались, разглаживались, переплетались с новыми магическими структурами. Он чувствовал, как каждая мышца – даже мельчайшая – включалась в единую систему усиления.

Нервы – загорелись. Буквально. Электрический звон пронёсся по всему телу. Он вскрикнул… Беззвучно… Он был немым, но сейчас тело кричало за него. Его чувства обострились в десятки раз. Он слышал, как капля воды ударяется о камень за двадцать шагов от него. Чувствовал тепло пылинки, что медленно оседала на его ладонь. Всё. До мельчайших вибраций. Меридианы его тела кардинально… Изменились…

Вся его система энергии слилась с телом. Меридианы теперь больше не были отдельными “путями”. Они вросли в мышцы, в нервы, даже в кожу. Они обволокли ядро, словно плотно затянутый кокон, но не ограничивали его. Напротив, усиливали. Теперь при подаче энергии её поток не проходил по маршруту. Он взрывался изнутри, как если бы весь он – и был теперь тем самым магическим каналом. И тогда произошло главное.

Ядро. Оно вспыхнуло. Как раскалённое солнце. Оно вздрогнуло, изменилось – не внешне, а внутренне. Он чувствовал, как внутрь него вплетаются потоки, что шли от новой системы костей и мышц. Оно становилось частью тела, а тело – частью ядра. Не было больше отдельного сосуда. Теперь всё его тело было единым сосудом. И он стал не просто культиватором. А фактически живым артефактом.

Тяжело выдохнув, он открыл глаза. Вздох был такой тяжёлый, будто он долго не дышал. Его ладони были покрыты потом, но этот пот быстро испарился, как будто тело научилось не терять энергию даже в этом. Внутри была тишина. Тишина, но не покой.

Он знал – теперь его тело больше не будет прежним. Он должен будет скрывать это ещё тщательнее. Он уже не был обычным учеником. И даже не мастером Доу Ши четвёртой звезды. Он был кем-то другим. Тот, кто несёт в себе магический скелет, искусственный канал, живое ядро, тело-артефакт, уже больше не человек в обычном смысле. А значит, ошибка в маскировке будет стоить ему не просто разоблачения. Она будет стоить жизни. Или чего-то хуже.

Когда тело Андрея окончательно выбросило последний импульс силы, он, тяжело дыша, лежал, привалившись к прохладному камню стены, стараясь уловить хотя бы секунду тишины внутри себя. Но она не наступала. Потому что он увидел – и ужас прошёлся по коже, как лезвие.

Вся его кожа… была покрыта… Не ранами… Не кровью… А целой сетью. Огненной, живой, пульсирующей сетью. Это не были обычные магические знаки – это были древние, первородные иероглифы, словно выжженные на уровне самого существа, как если бы его кровь, плоть и кости стали частью какого-то древнего языка. Линии изгибались, сплетались, опоясывали руки, грудь, живот, даже пальцы и веки. Каждый знак переливался глухим багровым светом, как жидкое пламя под кожей. Он знал