"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

— Например? — крикнул Вэлтарон, пытаясь отвлечь дракона потоками огня.

— Например, помочь молодому магу контролировать силу, способную разрушить целый материк, — Крид вбил клинок в основание черепа дракона. — Или научить короля управлять союзом гордых и независимых вождей.

Дракон забился в агонии, пытаясь сбросить седока. Крид держался, углубляя рану.

— А что насчёт товарищей? — поинтересовался Грикс. — Мы привыкли работать в паре.

— Отлично! — Крид нашёл нужную точку и направил в неё поток магии крови. — Работа в связке только приветствуется.

Энергия разрушения пронзила позвоночник дракона. Монстр рухнул, его кости рассыпались, а зелёный огонь в глазницах погас.

Крид спрыгнул с туши и отряхнул тунику.

— Итак, что скажете? — обратился он к демонам. — Готовы попробовать честную работу?

Вэлтарон и Грикс переглянулись.

— А какие гарантии? — осторожно спросил Вэлтарон. — Что вы не обманете нас, как обманывают смертных?

— Договор, — просто ответил Крид. — Честный, открытый, с чёткими условиями и правом расторжения с любой стороны.

— И никаких подвохов?

— Никаких. Я могу позволить себе быть честным.

Грикс задумчиво покрутил рожки.

— Знаете что? А почему бы не попробовать? За два века в пустоши я понял — постоянный обман очень утомляет.

— Согласен, — кивнул Вэлтарон. — К тому же идея помогать людям учиться и развиваться… В этом есть что-то привлекательное.

Крид протянул руки обоим демонам.

— Тогда добро пожаловать в отряд. Только помните — теперь мы не просто заключили сделку. Мы соратники.

Они пожали руки, и магические искры вспыхнули не золотистые, как при демонском соглашении, а серебристые — знак равноправного союза.

— Что ж, — сказал Вэлтарон, оглядывая разрушения во дворе, — неплохая разведка боем. Что дальше?

— Дальше проверим, как работает отряд, — ответил Крид. — Впереди ещё несколько укреплений, а затем сама крепость.

Он взглянул на карту.

— Грикс, можете ли вы проделать проход в северной стене? Там должна быть слабая точка.

— Легко! — Демон потёр руки. — А Вэлтарон может прикрыть нас, пока я работаю.

— Отличная слаженность, — одобрил Крид. — А я тем временем расскажу о том, чем мы будем заниматься после того, как разберёмся с Акилой.

Они двинулись к следующему препятствию. В воздухе чувствовалось что-то новое — не просто боевое товарищество, а начало настоящего братства. Крид нашёл не просто союзников, а возможно, первых настоящих друзей за долгие столетия своего существования.

— Кстати, — сказал Грикс, поджигая стену, — а как насчёт лечебного обеспечения? Я знаю, мы демоны, но всё-таки…

Крид рассмеялся — впервые за очень долгое время искренне и от души.

— Обсудим подробности после дела, — пообещал он. — У нас ещё есть мир, который нужно спасти.

Центральный двор крепости Акилы представлял собой картину абсолютного разгрома. Обломки стен, груды костей от разбитых скелетов, расплавленные решётки ворот — всё это красноречиво свидетельствовало о том, что тысячная армия нежити перестала существовать. Воздух всё ещё дрожал от остатков магических энергий, а кое-где дымились пожарища.

Посреди этого хаоса, прямо у подножия главной башни крепости, на мраморных ступенях древнего алтаря был расстелён ковёр. На нём сидели трое фигур, мирно играющих в маджонг. Костяные плитки постукивали друг о друга, раздавались негромкие реплики игроков, словно ничего особенного не произошло.

— Итак, Грикс, — говорил Вэлтарон, элегантно выкладывая комбинацию, — вы должны мне уже семнадцать демонских услуг. Может, стоит остановиться?

— Ни за что! — рявкнул рыжий демон, злобно глядя на плитки. — Восемнадцатая партия! Я чувствую, удача поворачивается ко мне лицом!

— Друг мой, вы говорили то же самое последние пять партий, — рассудительно заметил Крид, тасуя плитки. — И что ставите на этот раз?

— Информацию о тайных ходах в башне против… против права выбрать тему для разговора на ближайший час!

— Принято.

Они начали новую партию. Воздух был наполнен умиротворением, которое резко контрастировало с окружающими разрушениями. Крид играл с видом человека, наслаждающегося приятным времяпрепровождением, демоны азартно спорили о правилах, и никто из них не обращал внимания на то, что они устроили пикник в сердце вражеской крепости.

— Кстати, — сказал Вэлтарон, — а что мы будем делать после того, как закончим с Акилой? У меня есть несколько идей насчёт реформы демонской иерархии в Нижних Планах.

— Интересно, — кивнул Крид. — А я подумывал о создании академии для одарённых детей. Место, где молодые маги могли бы учиться безопасно использовать свои способности.

— Академия? — оживился Грикс. — А можно будет преподавать практическую демонологию? Я всегда считал, что смертных неправильно учат призыву. Слишком много внимания уделяют защитным кругам, а о дипломатии забывают.

— Дипломатия с демонами, — задумчиво повторил Крид. — Да, это определённо недооценённая область.

В этот момент земля под ними задрожала. Из башни донёсся протяжный вой ярости, который заставил бы содрогнуться любого смертного. Но трое игроков лишь слегка подняли головы.

— Кажется, хозяин дома наконец-то проснулся, — заметил Вэлтарон.

— Грикс, ваш ход, — напомнил Крид.

— А, да… — Демон выложил плитку. — Кстати, а что если Акила попытается договориться? Предложит нам что-то взамен на жизнь?

— Сомневаюсь, — покачал головой Крид. — Тираны редко идут на компромиссы. Они предпочитают угрозы.

Массивные двери башни распахнулись с грохотом, который отдался эхом по всей крепости. Оттуда повалил чёрный дым, пропитанный запахом серы и разложения. Сквозь дым стали выходить фигуры — сначала культисты в тёмных балахонах, затем нежить покрупнее, и наконец…

Акила Чёрное Сердце появился во всей своей ужасающей красе. Некогда он был человеком, но столетия тёмной магии превратили его в нечто иное. Кожа его была серой, как пепел, глаза горели красным огнём, а вокруг фигуры вился ореол тьмы. Он был облачён в доспехи из костей своих врагов, а в руках держал посох, увенчанный черепом дракона.

За ним следовали десятки культистов — фанатиков, которые продали душу за крохи тёмной силы. Их лица были скрыты масками, а руки сжимали проклятые клинки.

Акила остановился, увидев картину разрушения в своей крепости. Его взгляд скользнул по горам костей, обломкам стен, расплавленным воротам. Затем он заметил троицу, мирно играющую в маджонг на ступенях его собственного алтаря.

Несколько секунд тиран молчал, словно не мог поверить в увиденное.

— Кто… — начал он,