Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

чувствовал волны силы, исходящие от него. Не просто демоническая энергия — что-то более древнее, более страшное. Как будто реальность вокруг него слегка искажалась, подчиняясь его присутствию.

— Ты чувствуешь это? — прошептала Мэй рядом.

Я кивнул. Аура демона давила на меня как физический груз. Колени хотели подогнуться, руки дрожали. Это была не просто магическая техника — это было присутствие существа, которое провело столетия, убивая, пожирая, становясь сильнее. Весь его опыт, вся его ярость были закодированы в ауре и давили на любого, кто осмелился находиться рядом.

Отлично. Просто великолепно.

Демон сделал шаг вперёд. Камень под его когтями потрескался.

— Интересный запах, — проговорил он, и голос был глубоким, раскатистым, каждое слово словно гром. — Человек. Но не совсем. Солнечное пламя. Но осквернённое. Ты поглощал моих собратьев, маленький культиватор?

Я не ответил. Горло перехватило — частью от страха, частью от ауры, частью от того, что голоса в голове вдруг заорали все разом.

«УБЕЙ ЕГО УБЕЙ СОЖГИ РАЗОРВИ ПОГЛОТИ СТАНЬ СИЛЬНЕЕ ОН ВКУСНЫЙ СТОЛЬКО ЭНЕРГИИ СТОЛЬКО СИЛЫ ВОЗЬМИ ЕГО ВОЗЬМИ ВОЗЬМИ ВОЗЬМИ»

Я зажмурился, пытаясь заглушить хор. Не получилось. Голоса были слишком громкими, слишком настойчивыми. Демоническая энергия во мне резонировала с присутствием демона, возбуждалась, требовала действий.

И мир начал плыть.

Стены тронного зала потекли, как воск. Колонны превратились в гигантские позвоночники, торчащие из пола. Потолок исчез, вместо него было небо — но не обычное, а красное, пульсирующее, словно внутренняя поверхность живого существа. Пол под ногами стал мягким, влажным, бьющимся в такт с каким-то гигантским сердцем.

Галлюцинация. Этого нет. Этого не существует.

Я знал, что это нереально. Знал, что стены всё ещё каменные, пол твёрдый, потолок дырявый, но присутствующий. Но мозг отказывался верить глазам. Или наоборот — верил глазам, но не логике.

— Чжоу? — голос Мэй доносился откуда-то издалека, искажённый, словно через толщу воды. — Чжоу, что с тобой?

Я попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался звук — нечто среднее между рычанием и хрипом. Язык не слушался. Или слушался, но говорил не на том языке.

Демон наклонил голову, изучая меня.

— О, — протянул он с чем-то похожим на удивление. — Ты ломаешься. Прямо сейчас. На моих глазах. Демоническая энергия съедает тебя изнутри. Восхитительно.

Он был прав. Я чувствовал, как что-то рвётся в голове. Будто тонкие нити, державшие мою личность вместе, обрывались одна за другой. Я был Чжоу Ся… Я был культиватором. Я был… был…

«Ты никто, — прошептал хор. — Ты пламя. Ты голод. Ты станешь нами, а мы станем тобой. Не сопротивляйся. Прими».

Нет. Я не приму. Я…

Стены зала вдруг ожили. Из камня потекли лица — сотни лиц, искажённых, кричащих беззвучно. Я узнал некоторые. Старейшина Янь. Патриарх Феникса. Охотники, которых я убил. Культиваторы, которых поглотило моё Горнило. Все они тянули ко мне руки, обвиняли, требовали ответа.

«Почему ты сжёг меня?»

«Почему ты предал империю?»

«Почему ты вообще существуешь?»

— Заткнитесь, — прошептал я. — Вас нет. Вы не настоящие.

— С кем ты разговариваешь, маленький культиватор? — демон усмехнулся. — Я слышу только твоё бормотание.

Мэй схватила меня за руку. Её прикосновение было якорем — единственным реальным ощущением среди хаоса галлюцинаций. Я сфокусировался на нём. Тёплая кожа. Лёгкая дрожь пальцев. Пульс, быстрый от адреналина. Реальность.

— Держись, — прошептала она. — Не дай ему взять верх. Ты сильнее этого.

Был ли я? Система говорила, что деградация личности достигла сорока процентов. Почти половина. Ещё немного — и от Чжоу Сяо, бывшего офисного планктона из другого мира, ничего не останется. Только пламя, голод и инстинкты.

Пламя в груди дрогнуло, часть энергии отделилась, потекла вверх, к голове. Осквернённое Пламя вошло в мозг — ощущение было мерзкое, будто кто-то лил раскалённый металл прямо в череп. Но эффект был почти мгновенный.

Видения не исчезли. Но отступили. Стены перестали дышать, превратившись обратно в камень — хоть и с лёгкими искажениями по краям зрения. Лица растворились. Пол стал твёрдым. Голоса в голове притихли до управляемого шёпота.

Я выпрямился, встречая взгляд демона. Голос вернулся.

— Извини за паузу, — сказал я и был приятно удивлён, что слова звучат нормально, без рычания. — Технические неполадки. Ты говорил что-то про то, что я ломаюсь?

Демон прищурился. Его красные глаза сверкнули.

— Интересно. Ты стабилизировался. Техника контроля сознания? Примитивная, но эффективная для краткосрочного эффекта. — Он ухмыльнулся, обнажая ряды клыков. — Но это не поможет. Ты всё равно умрёшь здесь.

— Может быть, — согласился я. — Но точно не без боя.

Я активировал Провидца, просматривая ближайшее будущее. Варианты развернулись передо мной, каждый окрашенный в оттенки вероятности. Все одинаково хреновые, все бесполезные, все вели к гибели.

Похер, пляшем.

Демон смотрел на нас, явно наслаждаясь моментом. Он не спешил. Уверенность в победе делала его ленивым. Хорошо. Это можно использовать.

Я сделал глубокий вдох, центрируя энергию. Осквернённое Пламя в груди пульсировало — багрово-чёрное, мощное, но нестабильное. Каждый удар сердца отдавал болью. Меридианы горели от несовместимой энергии. Но силы было достаточно.

— Сейчас, — выдохнул я.

Мэй сорвалась с места. Фиолетовый туман окутал её фигуру, множа иллюзии. Пять Мэй, десять, двадцать — все атаковали с разных сторон, мечи сверкали в лунном свете.

Демон усмехнулся. Взмахнул рукой — волна демонической энергии прошла по залу, рассеивая иллюзии как дым. Осталась только настоящая Мэй, замершая в прыжке в трёх метрах от него.

— Жалкая техника, — проговорил демон и выдохнул.

Струя чёрного пламени вырвалась из его пасти. Дыхание Преисподней, температура три тысячи градусов, способное расплавить камень за секунды. Мэй едва успела поставить щит. Фиолетовая энергия сформировала барьер, но пламя пробивало его, трещины расползались по поверхности.

Я использовал момент. Пока демон был сфокусирован на Мэй, я обогнул его слева, активируя Копьё Осквернённого Солнца. Багрово-чёрный луч пронзил воздух, целясь в незащищённый бок. Демон дёрнулся. Невозможно быстро для существа его размера. Копьё задело, прожгло чешую, оставив длинную темную полосу, но не нанесло заметного урона.

Когти засветились красным. Техника усиления. Он взмахнул — и я почувствовал, как воздух режется. Буквально режется, создавая волну вакуума, летящую на меня.

Провидец кричал — ВНИЗ!!!

Я упал, прижимаясь к полу. Волна прошла над головой, срезая кончик моего… подожди, у меня нет хвоста.

Перекатился, вскочил. Метнул три Стрелы — все в разные точки: грудь, горло, глаз. Демон отбил две когтями, третья попала в плечо.