"Фантастика 2025-195". Компиляция. Униги 1-23 - Вадим Витальевич Тарасенко

Как только бронепоезд «Сюрприз» подошёл к перрону, я отошёл в тень арочного проёма, предпочитая оставаться незамеченным.

Мне было интересно послушать непринуждённые разговоры прибывших в Балтийск пассажиров. Ведь это был, наверное, один из лучших источников нефильтрованной информации о настроениях.

Понятное дело, что я почти ежедневно получал выжимку о том, что интересует людей, прибывших в Балтийск. Это узнавали агенты, работающие на вокзале, в основном мелкие лавочники, разносчики газет и грузчики.

Но как когда-то говорил мой преподаватель по социологии: «Чтобы понять власть, слушай не тех, кто её имеет, а тех, кто её обсуждает».

— Ещё один такой заход, Иннокентий, и я догоню этого выскочку Дантеса! — хвастался молодой человек в изысканном сюртуке, похлопывая по плечу своего приятеля. — У него сейчас первое место, но счёт уже почти сравнялся!

— Не сомневаюсь, — усмехнулся второй. — Но что будем делать четыре часа до отправления обратно? Стоять на этом богом забытом ветру?

— Я всё устроил! — первый аристократ снисходительно улыбнулся. — Здесь есть вполне сносный кабак «У якоря». Говорят, местное пиво это что-то особенное. Его варят из каких-то водорослей. Пойдём, промочим горло после праведных трудов. А там видно будет. Может, и останемся на денёк, посмотрим на этот легендарный Балтийск.

— Слышал, господин Пестов вскоре запустит нечто подобное с морскими тварями. Вот это будет зрелище!

Группа, весело переговариваясь, двинулась в сторону города.

Идея с «сафари» оказалась верной не только экономически, но и пропагандистски. Эти бездельники увозили отсюда не только подсчёты поверженных монстров, но и истории о моём «передовом» управлении.

Идея использовать аристократическое стремление к экзотике и адреналину ради пользы дела была гениальной. Заставить их самих платить за участие в зачистке, получая взамен лишь чувство исключительности. Аристократы любят быть героями — пусть будут.

Мой же взгляд упал на соседний путь, где к платформе подали несколько пассажирских вагонов, пристёгнутых к грузовому составу.

Оттуда выходил совсем другой народ: мастеровые, инженеры, купцы. И среди них я наконец увидел долгожданную фигуру.

Василий Меркулов. Человек, который, я надеялся, станет моим связующим звеном между хаосом и порядком.

Секретарь тут же заметил меня. Его обычно сдержанное лицо озарила редкая улыбка.

— Кирилл Павлович! Наконец-то! — молодой человек поспешил ко мне, и мы обменялись крепким рукопожатием. — Выглядите… утомлённым.

— Управление, Василий, оно такое, — вздохнул я. — Но что это? — взгляд упал на чёрный автомобиль, который выкатывали из грузового вагона.

Меркулов ещё сильнее улыбнулся.

— Ваше сиятельство, один из первых серийных образцов «Волго-Балта». Бронированный, мощный, полноприводный, роскошный, с установленным антимагическим модулем вашей разработки. Я счёл необходимым лично доставить автомобиль.

Я с лёгким шоком уставился на великолепную машину, а потом на Меркулова.

— Василий, ты с ума сошёл? Зачем он мне здесь? Город в руинах, его из конца в конец за полчаса пешком можно пройти! Это же абсолютно непрактично!

Убедившись, что нас никто не подслушивает, Меркулов принял деловой вид и начал излагать свои аргументы по пунктам:

— Во-первых, статус. Вы — протектор Балтийского узла. Ваша должность, если разобраться, в пределах этих колоний выше губернаторской. Император управляет империей, а вы — ключевым пунктом, от которого зависит выживание последующих колец. Вам положен такой транспорт. Вы должны выглядеть соответственно статусу.

Молодой человек приподнял подбородок, словно подтверждая, что гордится тем, что служит у меня.

— Во-вторых, безопасность. Передвигаться пешком опасно. Возможны прорывы тварей в город, да и… иные угрозы. Этот автомобиль — ваша личная крепость на колёсах.

Секретарь довольным взглядом окинул стоящее на платформе изобретение.

— И в-третьих… — он понизил голос и достал из внутреннего кармана конверт, — ваши полномочия шире, чем вы думаете. Прочтите.

Я с удивлением взял письмо. И на глаза тут же попался герб императорской семьи.

От Мити?

Откуда у Меркулова письмо от друга?

Но не успел я задать интересующий меня вопрос, как секретарь сам ответил на него.

— Мы увиделись в столице, когда я доставлял образец авто ко двору, как вы и просили.

— И как? Императору понравилось? — поинтересовался я, всё ещё держа в руках нераспечатанный конверт.

— Думаю, да. Однозначно. Я задержался на два дня и дважды видел этот автомобиль проезжающим по Невскому проспекту, — довольно сказал Василий.

Представляю картину: дворцы, фонари, блестящие мостовые и посреди всего этого чёрная, как самая тёмная ночь, машина. Она, словно хищник, неспешно едет по центру дороги, а весь остальной транспорт спешит прочь.

Это лучшая реклама, которую только можно было придумать.

Тут же вскрыл конверт.

Письмо было кратким, лаконичным. Я узнал, что должность протектора даёт мне право назначать губернаторов на всей территории «Новоархангельска» и связанных с ним колоний следующих колец.

Мне не нужно согласовывать эти назначения, не нужно заниматься микроменеджментом каждого города. Моя задача стратегическая: координация, логистика, оборона.

Похоже, Митя с отцом решили разом взвалить на меня все неприятности, связанные с колонией «Новоархангельск». Ведь это не просто расширение полномочий. Это переход от администрирования к настоящей власти.

Я больше не чиновник.

Я стал наместником. Почти король в своём маленьком мире.

Опустил письмо и посмотрел на авто по-новому: всё же теперь без него никуда.

Прошло ещё три недели.

Присутствие Меркулова оказалось благословением. Он обладал удивительной способностью структурировать хаос, превращая горы бумаг в чёткие планы действий.

Всё больше убеждался, что этот человек, не сумевший стать магом, нашёл своё истинное призвание в управлении.

В один из вечеров ко мне на доклад пришли генерал Долгорукий и академик Петровский. Константин Иванович, заметно повеселевший за последнее время, отрапортовал:

— Ваше сиятельство, операция «Сафари» на сегодня завершена. Силами охотников с бронепоезда «Сюрприз» и команд зачистки со «Стрижа» добыто двести семь тысяч пятьсот сорок макров.

Петровский, поправив очки на переносице, сухо добавил:

— Статистика подтверждает эффективность метода. Интенсивность прорывов на сухопутном участке снизилась на восемнадцать процентов. Другим колониям будет рекомендовано изучить этот опыт.

— Однако? — уловил я в его тоне неизбежное «но».

Уже предчувствовал, что за хорошими цифрами скрывается тревожная правда.

— Однако, — академик кивнул, разрушая мои надежды на скорую победу, — мы создали устойчивую систему, но не более того. Убыль монстров примерно равна притоку из прорывов. Сначала ловушка была высокоэффективна из-за переизбытка тварей. Сейчас популяция стабилизировалась и, можно сказать, адаптировалась. Мы лишь контролируем численность. Не более.

Война на истощение. Ну ничего.

Да, конечно, это не тот сценарий, который я закладывал в свою модель.

Я