Плач феникса - Дмитрий Шебалин

— Боюсь, если я не вернусь в Павелен прямо сейчас, то не успею познать всю тяжесть своей ответственности. Ибо помру прямо здесь.

— Возможно, однажды ты даже пожалеешь, что этого не случилось.

Отрёкшийся потянулся к своей маске и аккуратно отодвинул её в сторону. Страшные незаживающие раны словно вгрызались в ранее прикрытую половину его лица. Не просто шрамы или порезы, а пугающие чернотой космоса жилы, готовые вот-вот перекинуться и на вторую половину тоже.

— Раны, оставленные Пожирателем, не заживают. Мой путь окончится здесь, Максим. Ты же станешь тем, кому придётся занять моё место.

— И что это значит, чёрт возьми? — с опаской спросил я.

— Звёздные Древа не должны соприкоснуться, но они будут стремиться к этому. Искореняя Бездну и уничтожив ключ от Эола, мы замедлим этот процесс, но не остановим его полностью. Обе сущности будут искать пути для воссоединения и тех, кто способен их проложить. Никто не может быть уверен, что не поддастся их зову. Даже Ма́лек. А посему позволь мне разорвать вашу связь, пока она так слаба.

Не дожидаясь моего ответа, Отрёкшийся сделал очередное движение освободившимися уже руками, и я понял, что никакая нить больше не связывает меня с доменом одного из Первых. Что ж, не могу сказать, что я расстроился. Правда, и благодарить никого не спешил. Всё это явно было неспроста и уж точно не предвещало ничего хорошего.

— Взамен я наложу иную печать и сделаю тебе свой прощальный подарок. Слушай и запоминай. Пока ты следуешь верному пути и оберегаешь миры от звёздного зова, ты будешь жить. И неважно сколько при этом минует лет. Все миры кроме двух для тебя станут открыты. А смертная оболочка не будет более сковывать твоё развитие. Но стоит тебе оступиться, и смерть неминуемо настигнет тебя. Вот только не она станет твоими оковами. А знание, что именно ты потянул за эту нить. А значит, теперь в ответе за последствия и судьбы столь многих миров.

— Нет, нет, нет… — забормотал я, пытаясь найти нужные слова. Аргументы, доводы, причины… — Я не хочу!

От яркой вспышки я в очередной раз за сегодня свалился на землю. На том месте, где ещё мгновение назад стоял человек с маской, пыльную землю попирал дракон. Ядовитые прожилки, захватившие уже добрую треть огромного тела, были видны даже на чёрной как смоль чешуе. Но несмотря на них исполинский ящер расправил крылья и в два взмаха оторвался от земли, подняв при этом клубы пыли и заставив меня прикрыть глаза рукой.

Когда завеса развеялась, он был уже высоко. Его парящий силуэт проплывал там, в вышине ночного неба, укрывая собой звёзды и выпуская их вновь из своего плена. Но вдруг тень сложила крылья и начала стремительно приближаться. И летела она прямиком на меня!

О побеге не шло и речи, так как я и на ноги-то не мог подняться (наверное, исчерпал свой лимит вставаний на сегодня). Так что, этот последний полёт владыки Эола я встречал с какой-то роковой обречённостью.

На полпути тело Отрёкшегося начало истаивать, оставляя после себя лишь сноп оранжевых искр, продолжающих своё неумолимое приближение к земле. Через секунду они на полной скорости врезались мне в грудь и начали прямо сквозь броню и одежду заползать под кожу. Уже ранее испытанное мною чувство заставило меня зашипеть от боли. Будто что-то инородное прорастало в моей грудной клетке и пыталось устроиться там поудобнее. О нет, только не снова!

Но кажется, на этот раз никто моего разрешения спрашивать не собирался.

Когда боль пошла на спад, и я наконец-то смог осмыслить произошедшее, я встретился с глазами Багрового Ужаса. Точнее с двумя провалами, в которых сейчас полыхало пламя.

— Уходи, — заскрипело в моей голове.

Новоявленный страж Хиздесерима был немногословен. Получив своё перерождение, он освободился от скверны. Но даже его изначальная натура жаждала моей смерти. Или, правильнее будет сказать, она хотела заполучить то, чем наградил меня перед смертью Отрёкшийся. Ведь все фениксы по своей природе были помешаны на возвышении и иерархии. И Ужас явно сейчас сдерживался, давая тем самым мне возможность покинуть его мир.

Не то чтобы я был против, но…

— Если я открою Мост, то дыхание Бездны поглотит Павелен.

— Вернись тем же путём, — ответил он. — Через щель. Ненадолго я придержу скверну. И помни, дверь должна оставаться приоткрытой, иначе Тиамас не справится.

Больше спорить я с ним не стал. Вместо этого залез на каменный диск и попробовал напитать его силой. Источник был пуст, и где взять необходимый объём я не знал. Однако Звёздное Древо уже само откликнулось на такое предложение. Почувствовав, что ключ вновь вернулся на место, оно начало накачивать опору энергией, чтобы пробить путь сквозь пространство и продолжить свою экспансию. И в моих интересах было самостоятельно выбрать, куда именно откроется Мост.

Как там говорил Отрёкшийся? Теперь у меня есть все ключи, кроме двух? Что ж, попробуем применить хотя бы один. Я представил Павелен, врата Бездны и стержень из чёрного железа, торчащий из каменного пола. Перед глазами замелькали картинки и образы всех других врат, и среди них действительно нашёлся искомый. Я сфокусировался на нём и почувствовал, что готов открыть Мост.

Осталась плата за переход, но страж Хиздесерима позаботился и об этом. Он коснулся уже изменённой части корня и буквально через секунду в его руке материализовался кристалл, который он тут же бросил мне.

— Уходи, твоё время на исходе, — повторил он.

Столб света уже сиял вокруг меня. Не такой яркий, как во время явления Отрёкшегося, но и не такой тусклый, когда в этот мир заявился я.

— Если вдруг, закончив свою работу, Тиамас решит вернуться в этот мир, передай ему… что я не жалею о пройдённом вместе пути. И что не прочь поговорить с ним вновь.

Ужас не ответил. Круговорот света и перламутровых всполохов начал растворять меня в себе, даря ощущение невесомости. Но совсем скоро я ощутил под ногами опору. Окружающий мир пропал, зато уже привычные нити из света, сплелись в полотно и превратились в дорогу, по которой нужно было пройти до конца. Однако повсюду зияли дыры, а каждый мой шаг добавлял новые, разрывая хрупкие связи. Мост стонал и прогибался, обещая вот-вот развалиться под тяжестью