Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

…………

Поздним вечером, когда небо было забрызгано алеющими краями магических штормов, а лес в долине снова затаился после прорыва Цзяолин, Андрей сидел у подножия склона, погружённый в тишину. Небо светилось отголосками пройденного пути, а в ладонях – всё ещё лежала чаша, принесённая “торговцем”.

“Если они думают, что я глупец, которого можно заманить символом нейтралитета, – они просто не понимают, кто я теперь…” – Мысленно отметил он. Именно в этот момент он принял решение, не игнорировать такое явное приглашение, но прежде, чем даже приблизиться к роду Лин как союзник, он проверит их нутро. Их суть. Их ложь… Если она есть…

И первое, что он собирался сделать, это как можно старательнее собрать информацию. Андрей уже знал о том, что в городе Мэйцзин у рода Лин есть несколько закрытых домов, складов и магических башен. Он заметил их давно – ещё во время наблюдений.

Второе… Внедрение… В один из вечеров, под видом молодого посыльного, вымазав лицо грязью и замотав прокопчённой тканью, он вошёл в северные ворота города. Пока стражники пили настойку, он уже двигался вдоль внутренней стены, как будто делал это всю жизнь.

Третье… Наблюдение… Он нашёл заброшенную сторожку, где некогда жили выжившие после войны охотники за чудовищами. С тех пор в неё никто не заглядывал. Отсюда он видел не только главный дом рода Лин, но и второстепенные строения, где могли скрываться те, кто работал на два фронта. Именно туда ночью отправилась крошечная тень – миниатюрный сгусток духовного пламени, что Андрей отправил как разведчика. Он научился этому ещё в логове Нефритового паука. Прятаться в перекрёстках реальности, где запахи слабее, а звуки стираются как тени на камне.

В первый же день он увидел, что пять подчинённых рода Лин, что поддерживали тайную связь с внешними агентами… Два слабо зачищенных ритуальных пятна, на территории старого амбара, где некогда хранились реликвии рода… И самое главное – старый магический артефакт наблюдения, запечатанный и отключённый. Стилизованный под статую тигра…

Но он всё ещё содержал фрагмент ауры секты Нефритовой Луны.

“Они очистились… Но не всё выжгли… А может – не всё хотели выжигать…” – подумал Андрей, холодно. А он не выносил половинчатости. И поэтому начал отмечать всех, кто имел хотя бы отголоски магии секты. Призраки, энергетические шрамы, даже странную вязь на воротах – всё становилось элементом схемы.

И в это время, чтобы проверить семью Лин по-настоящему, нужно было проникнуть в их истинные сердца. Поэтому Андрей отправил во дворец письмо, закодированное плетением из стихийного серебра. Оно не содержало слов – лишь вопрос, записанный образом:

“Если зло жило в вас, но вы его вырвали – что вы сделаете с теми, кто его принес?”

Ответ пришёл не сразу. Через пять дней. Это был маленький кинжал, обёрнутый в ткань с гербом Лин. С затупленным лезвием… И вырезанным гнездом для клятвенной печати. Он явно не предназначался для убийства. А именно для принятия ответственности.

“Значит… они не бегут от прошлого. И готовы за него отвечать.” – Впервые Андрей ощутил легкий тёплый импульс в груди. Но слишком много радости он себе не позволил. Ещё нет.

Последний штрих – древний храм, что когда-то принадлежал сторонникам Нефритовой Луны. Андрей выяснил, что двое из служек семьи Лин тайно навещают его, оставляя дары. Он последовал за ними в сумерках. Без звука. Без ауры. И только тогда понял, что они не молятся… Они плачут… Один из них был отцом девушки, чьё тело было отдано злобным духам… Другой – бывший ритуалист, что сам отрезал себе магические каналы, когда понял, кого именно кормит своей силой.

Они приходили не из преданности. А из боли. И вот тогда, на вершине утёса, глядя в пустоту между луной и чёрной землёй, Андрей впервые за долгое время позволил себе принять мысль:

“Может быть, этим людям тоже дали выбор, когда было уже поздно. А теперь… они выбрали правильно. Пусть и слишком поздно. Но выбрали.”

Место и время

Вечер в особняке семьи Лин был тревожно тих. Сад во внутреннем дворе – затянут лёгкой дымкой, словно сама природа не желала дышать. В зале собраний – глава семьи Лин, Лин Чаньюнь, одетый в сдержанные одежды старшего советника, сидел за полукруглым столом с тремя старейшинами. На столе – всё ещё лежал приглашение, отправленное неведомому культиватору, с тем самым символом нейтралитета.

– Сколько дней прошло… И никакой реакции. Думаете, он получил? – Спросил один из старейшин, пряча голос под вуаль сомнений.

– Он не тот, кто отвечает словами… – Тихо ответил Чаньюнь. – Если он решит ответить – мы почувствуем это кожей…

И в этот момент ворота особняка дрогнули. Сначала был звук. Плавный, металлический, как шепот клинка, рассекающего ветер. Потом – вихрь. Магический. Пульсирующий. И наконец появился силуэт, спустившийся с неба, в стоящем положении на копье, будто опирался на сами небеса.

На нём был тот самый странный плащ Святого, улавливающий каждый отблеск заката, как сияние благородного зверя. Лицо – скрыто под маской Пустого Лика, из глазниц которой струился ровный, ледяной свет. Рядом – тень, скользящая по крыше. Цзяолин. В своём драконом облике, свернувшаяся вокруг балок, как первобытное Божество.

Он не сказал ни слова. Просто медленно прошёл через передний двор, не обращая внимания на охрану. Печати, встроенные в стену, одна за другой гасли при его приближении. Они узнавали силу. И не сопротивлялись. Охранники упали на колени – не потому, что испугались. Их тела просто не выдержали давления его ауры.

В главный зал он вошёл молча. Тишина сгустилась, как перед бурей. Даже огонь в светильниках дрогнул, как от дыхания зверя. Глава семьи Лин поднялся.

– …Гость, к которому не осмеливались обратиться по имени… – Произнёс он спокойно, но с долей сдержанного трепета. – Ты спас наш город. Ты спас мою внучку. Ты сразил зло, которое мы не смогли удержать. От имени рода Лин…

– Скажи… Если бы я был врагом, то что бы ты сейчас делал? – Голос Андрея был глухим, искажённым маской, но каждая нота – резала воздух.

Лин Чаньюнь замер, а затем ответил не сразу:

– …Я бы стоял так же. Потому что защищать – не всегда значит победить. Но я бы встретил тебя лицом к лицу. Даже если бы знал, что умру.

Ответом ему было молчание. А затем – медленный кивок от Андрея. Потом… Он медленно снял маску. Да. Он был молод. Чертовски