Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

– Помощник отшельника. – Говорили про него те, кто уже видел парня раньше. – Молчаливый. Но честный. Хорошие эликсиры и травы приносит.

Он разложил свой скромный товар на окраине рынка, под навесом из поблекшей ткани. На ней – несколько десятков флаконов. Простые лечебные смеси… Эликсиры от отравлений… Головной боли… Для заживления ран… Но их качество было… Пугающе высоким. Без осадка. Без примесей. Устойчивый цвет. Прозрачность. Мгновенное впитывание в ткани.

– Это не уровень простого отшельника… – Впервые прошептал один из наблюдающих за рынком смотрителей семьи Лин.

………

Шпионка по имени Лин Жао, что с начала весны управляла точкой наблюдения за рынком, первой обратила внимание на странности. Она была мастером тонкой фиксации мелочей. Запах… Поведение… Привычки…

– Он всегда смотрит на оружие у проходящих культиваторов. Не с опаской, а будто… Оценивает. Он не торгуется. И не общается. Но его эликсиры – варены в пламени пятого уровня. Это не сходит со счетов. – Но куда больше её насторожило другое. Три дня назад. После того, как этот странный парень в очередной раз принёс эликсиры, на следующий день на севере города зафиксировали разрушение алтаря. Где были, вроде бы, уничтожены остатки секты Нефритовой Луны. А парой недель позже на небе вспыхнула духовная буря, похожая на пульсацию ядра после прорыва уровня Доу Ван. Слишком много совпадений. Нить, которую нельзя отпускать

– Мы не говорим, что это он. – Тихо проговорила Лин Жао в зале докладов.

– Но ты думаешь, он как-то связан с тем, кто летал над городом на копье? – переспросила у неё Лин Цюнь, мастер разведки.

– Он… не испугался. Он спокойно вернулся. Его эликсиры не копируют техники здешних сект. И ни один торговец, с кем он якобы работает, не знает его имени. Всё подделано слишком грамотно. Словно он не скрывается, а… тестирует почву. Проверяет, кто на него выйдет.

……….

Тем временем Андрей уже чувствовал на своей спине взгляд Он знал. Он понимал. Те взгляды, что замирали на нём дольше секунды. Те неуловимые следы в пыли за пределами города. Короткий блеск защитного артефакта, отражённый в стекле витрины, когда он “случайно” прошёл мимо.

Но парень старательно делал вид, что ничего такого не замечает. Но каждое движение, каждый шаг, каждая, даже самую микроскопическую деталь в городе он теперь записывал в уме. Он знал, как это делается – сам устраивал подобные ловушки. Но… он ещё не решил, как использовать интерес семьи Лин. В своей долине, в эту же ночь, Андрей переставил одну из защитных печатей, усилил глушение духовных сигналов и внёс в план артефактной паутины новые маршруты отступления. Он не паниковал. Он просто готовился. А потому – не действовал. Наблюдал. Вычислял. Ждал…

………..

– Если вы узнаете, где живёт отшельник – не приближайтесь. – Лин Жао дала своим людям чёткий приказ. – Этот молодой человек может быть не только помощником. Он может быть зеркалом. Маской. Или клинком.

Погожим утром, в самой глубокой тени внутреннего сада, где звуки города глохли в шелесте сосен, глава семьи Лин – Лин Чаньюнь сидел на коленях, глядя в круглую чашу с холодным чаем.

– Ты думаешь, он за нами наблюдает? – Спросил младший брат, один из мастеров обороны.

– Он нас уже оценил. – Сухо ответил Чаньюнь. – Иначе бы не пришёл к нам с копьём в руке и маской на лице. Он бы просто стер нас в прах… Если бы хотел.

– Но почему он с нами не пытается просто поговорить?

– Может, ждёт, пока мы предложим. Может – испытывает. Но я чувствую, что этот человек не привязан к клану. Он… сам себе клан. И если его не уважить – однажды он уйдёт, а за ним придёт беда, которую нам уже не остановить.

И в этот момент он принял решение, которое не могло быть озвучено даже ближайшим советникам. Не приказ. Не воля клана. Личное решение патриарха. Найти способ передать знак – нейтральный, но не слабый. Приглашение. Но без давления. Уважительное. Но сдержанное. Символ тишины – древняя керамика с выгравированной вспышкой. Спустя два дня на окраине рынка, среди обычной суеты торговцев, к Андрею подошёл старик, которого тот раньше не видел. Тот был одет просто, пах рисом и уксусом. Но выделялся слишком плавными движениями для простолюдина или крестьянина. Голос хриплый от времени. Лицо безобидное.

Но вот его обувь… Она точно была сделана из кожи с внутренней стороны светлого змея. Это очень дорогой и редкий материал – то, что не носит случайный нищий торговец. Старик присел на ящик рядом и спокойно поставил у ног Андрея небольшую, узкую керамическую чашу, покрытую пепельной глазурью. На её боковой стороне – тонкая резьба, изображающая вспышку молнии, пронизывающей гору. Это был старинный символ рода Лин – „непокорённая вершина под гневом неба“. Его не носили открыто уже больше века. Старик ничего не сказал. Только слегка поклонился… И ушёл.

Андрей долго смотрел на чашу. С виду – обычная. Но при ближайшем рассмотрении… Он провёл пальцами по керамике и почувствовал, как тонкая магическая линия под глазурью пульсирует в ответ. Примитивная, но стабильная – она хранила оттиск духовной подписи рода Лин, и в то же время была незапоминающейся. То есть, если не знать – не заметишь. Если не достоин – не активируешь. Он коснулся чаши кончиком ногтя, активируя плетение. Внутри отозвался голос – женский, глубокий, но сдержанный, словно речь не человека, а эхо издалека:

“Порой гость становится стражем. Порой помощь – это просьба. Семья Лин признаёт долг. И не требует ответа. Но всегда откроет двери тому, кто захочет говорить.”

Андрей медленно убрал чашу в сумку и больше не вернулся на рынок до конца дня. Тем временем, в доме Лин царило ожидание. Ведь глава семьи Лин знал о том, что ответа может и не быть. Или он будет молчаливым. Но в ту ночь, на стене одного из дальних наблюдательных пунктов в горах, один из дозорных увидел след, вырезанный в камне. Это был символ – перевёрнутая молния, опускающаяся в чашу. И это и был ответ.

Впервые за долгое время, глава семьи Лин отложил меч, что держал у изголовья последние недели. Он знал, что ещё ничего не решено. Он не знал того – кто этот юноша на самом деле. И как он вообще может быть связан с тем самым культиватором на копье. Но чувствовал, то самое существо, что ведёт за собой духовного змея,