Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

как корни дерева, напитанного проклятием… – Заметил один из младших артефакторов, белея лицом.

– Магия не просто была активирована. Её выжгли в ткани реальности. – добавил старейший мастер. – Тот, кто это делал, должен владеть силой на уровне не менее четырёх – пяти звёзд Доу Лин. Никак не ниже!

Над обломками повисла тишина.

– Кто бы это ни сделал – он использует силы, что нам не ведомы. Это не школа Империи. Это нечто… внешнее, древнее. – Тихо прошептал самый старый мастер, и все собравшиеся с ним согласились.

В отдельной коробе, скрытом и плотно запечатанном, разведчики доставили нечто, что с трудом поддавалось определению. Это была часть лапы или конечности, принадлежавшая, судя по следам, духовному волку уровня, как минимум второй звезды Доу Ши. Однако волк был… Мёртв. Не просто убит, а высушен изнутри, словно из него вытянули душу и всю духовную суть, оставив лишь оболочку, наполненную пеплом.

– Что-то… или кто-то… питался его волей… – Хрипло проговорил жрец-алхимик, открыв глаза, после того как погрузился в медитацию у обломка. – И это было не существо равное ему. Это был… кто-то, кто был куда сильнее. Даже не Да Доу Ши… Может быть – артефакт. Или… Воля зверя, поглотившего остальные ядра.

– Вы намекаете на то, что тот зверь – возможно, змея, о которой говорили выжившие, пожирала ядра других духовных созданий?

– Нет. Я не намекаю. Я уверен. Она… Она и есть причина такой жуткой гибели. Но она… Подчинённая… Кто-то её контролирует. Кто-то, чья воля может усмирить такую звериную ярость. – И тогда в зале повисло молчание.

Немного подумав, Лин Чаньюнь поднялся с сидения. Он, как и все, чувствовал давление чужой силы, словно бы из другой эпохи, проявленной в каждом клочке земли, принесённой с гор.

– Это… не тот уровень, с которым можно обращаться легкомысленно. Вы все чувствуете это. Эти волны. Они не просто сильны. Они… заставляют пространство дрожать. – Он медленно провёл рукой по краю печати. – А значит, тот, кто это сделал – наш возможный враг, или, если звёзды благоволят… союзник, которого следует удержать всеми силами.

Потом он повернулся к артефакторам и алхимикам.

– Очищайте, архивируйте и зашифровывайте всё. Мы не дадим этим знаниям утечь. А сам я… скоро лично отправлюсь в горы…

Пробуждение среди горящей крови

Он пришёл в себя на третий день после прорыва. Тело ощущалось словно переплавленное в горне. Каждая кость звенела от напряжения. А плоть, напитанная энергией, пульсировала в такт бьющему в груди ядру Доу Ван. Печать Падшего Бога внутри него была почти спокойна… Почти. Цзяолин, свернувшись кольцами на скале, дремала, прерывисто дыша. Но вокруг неё вилась едва различимая аура власти, тяжёлая, как ртуть, от которой деревья склонялись даже без ветра.

Андрей же… Пил. Горькие, как зола, эликсиры восстановления крови, жгучие пилюли стабилизации меридианов, и, главное, – успокаивающие эссенции для мозга, чтобы притушить бушующее послевкусие прорыва, иначе он рисковал потерять контроль над телом и разумом одновременно. Но он держался. И, когда тело стало послушным, а зрение – перестало дрожать, он поднялся… и решил идти туда, откуда пришёл Нефритовый паук.

“Нечто такое не появляется из пустоты. Если эта тварь жила здесь тысячелетия, она собирала силу. И вполне возможно – собирала не только её.”

След Нефритового паука было сложно не заметить. Полоса оплавленной земли, истончённого эфира, вдавленные в камень следы… Это был не просто путь, а полноценные раны, которые чудовище оставило на самой плоти горы. Даже спустя столько времени, аура страха шевелилась в воздухе. Духовные звери не приближались к этой “тропе”. Птицы не пели. А редкие потоки тумана, опускавшиеся с вершин, неохотно заворачивали к той расщелине, что вела во вход в глубинные пещеры, где паук спал тысячи лет… И где он, вероятно, прятал свои сокровища…

Приблизившись к этому месту, Андрей уже привычно закутался в плащ Святого. В одной руке он держал артефакт-копьё, в другой – печать Светового Пожара, одну из заранее приготовленных для зачистки замкнутых пространств. Цзяолин не пошла с ним. Она осталась охранять перевал. Сама ещё не до конца стабилизировала свою силу после прорыва, и Андрей понимал. Это будет его путь. И его он должен пройти один.

Эта пещера была чудовищно глубокой. На первых десятках метров – просто камень, расчёсанный когтями, выжженный энергией. Но дальше, на уровне где-то в сотне метров вниз, появились весьма знаменательные детали. В виде полноценной сети костей. И это были не просто отбросы. В некоторых местах они были разложены особым узором, в центре которых парень обнаружил следы высохшей духовной крови. Кристаллы зелёной слизи, что врастали в стены. Андрей ощутил, как один из них резонирует с его ядром. Это были фрагменты жизненной субстанции Древнего паука. Они несли в себе яд, ауру контроля и ловушек – идеальные компоненты для будущих алхимических работ. Была тут и ткань коконов. Некоторые ещё пульсировали, но были пусты. Не все жертвы паука умирали сразу…

Дальше – главный зал. Он напоминал огромный кратер, вылизанный изнутри чем-то горящим и вязким. Здесь Паук явно проводил культивации, или даже – поглощал останки врагов, призывая плоть мира, чтобы сплести из неё свою новую оболочку. Но самым важным был… Трон… Вырезанный в центре. Не буквально… По сути, это был круг из зелёного кварца, и в его середине – небольшая ячейка, в которую идеально бы встало ядро, или… артефакт управляющего. Андрей остановился.

“Вот оно. Сердце логова. Паук… создавал свою сеть власти. Неужели он хотел выйти отсюда – не как чудовище, а как правитель этой части мира? Странно. Разве такие существа жаждут власти над кем-то? Разве они не живут голыми инстинктами?”

Подумав об этом, он замер на месте. И сразу же почувствовала исходящее из центра этой площадки лёгкое дрожание, как будто резервный запас энергии, запечатанный в недрах. И он понял. Под этим залом есть ещё один уровень. Настоящий улей.

Немного погодя, всё же пробившись через слой магического барьера, в который Паук явно влил печати древней школы контроля, Андрей спустился ниже. И понял, что не ошибся. Здесь были шкатулки с фрагментами артефактов, некоторые – явно древнейшего происхождения. Кристаллизованные остатки древних культиваторов, высосанных до суха. Некоторые фрагменты костей – пропитанные духовной энергией, и могли быть использованы как компоненты для усиления артефактов. Полуготовые коконы с зерном жизни. Вероятно, паук сам, буквально на уровне инстинктов, пытался выращивать новую форму, может быть, даже наследника. И,