Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

“Ты теперь Дракон.”

“А ты – Носитель Пламени. Первый из моего рода, кому я подчинюсь добровольно.”

Мир вокруг – на время затих. Горы, леса, звери, небо – всё ощущало рождение чего-то древнего. Небо стало темнее. Но не от туч. От давления. От того, что в этом месте появились двое, чья сила могла перевернуть исход целой войны.

Светопреставление над горами

Городок Цзянъюй был невелик. Простая провинция, затерянная у подножия гор, где даже дозорные патрули появлялись не чаще раза в месяц. Местные крестьяне жили, как и их деды. С затаённой надеждой, что войны и культиваторы обойдут их стороной. Но этой ночью…Что-то разорвало небо.

Сначала это был гул. Не гром. Нет. Словно где-то в недрах горы проснулся великан и начал приближаться, по костям, по корням, по ветвям. Волны непонятной, свербящей энергии прошли по земле, и все, у кого был хоть какой-то духовный чувствительный канал, забились в конвульсиях.

– Это не шторм…

– Это не зверь…

– Что-то лезет из земли…

Всю ночь люди в этом городе просто не могли уснуть. А, уже под утро, на второй день, та самая гора, что была видна из центра Цзянъюя, взорвалась светом. Прямо из её склона вырвался столб энергии, толстый, как водопад, взметнувшийся в небо и расщепивший облака. А потом – удар. Звук был плотным, словно молот обрушился на бронзу неба. Гул прошёл по улицам. У окон треснули окна. Распахнулись двери. С полок попадала посуда. У младенцев с испугу остановилось дыхание, а собаки завыли, прижав уши.

– Это… битва! Это… культиваторы?

Но всё это было не похоже на что-то хотя бы как-то им знакомое. Это было не похоже ни на одну из Великих сект, чьи демонстрации силы они когда-либо видели. Это было – дикое, чуждое, первозданное.

На третий день в небе появилась тень. Огромная, извивающаяся, с рогами и змеиным телом. Некоторые говорили – дракон… Другие – призрак… Но все сходились в одном… Это не был человек. В тот же день началась буря. Небо раскрасилось цветами, которых никто не знал. Багровый ветер, искрящийся дождь, вспышки света, словно кто-то разрывал ткани реальности.

– Я видел, как гора затрещала. Как трещины поползли вниз, словно там кто-то бился с самой породой…

Старики тряслись. Храмовые жрецы сожгли все благовония и вывели детей на молитвы. Никто не спал. Погонщики замерли в дорогах. Даже вино в бочках скисло, а птицы падали мёртвыми, не в силах летать в таком небе.

На четвёртый день пришли разведчики от ближайшей патрульной заставы. Они не пошли дальше пограничных городских столбов. Их командир, культиватор ранга Доу Ши второй звезды, побледнел при одном взгляде на небо.

– Я… не пойду туда. Это не мой уровень. Это… это не наша война…

Самые жуткие слухи стремительно разносились по рынкам:

– Это Древний Бог пробудился!

– Нет! Это демоны спустились с севера!

– Я слышал, что духи предков вернулись и борются за душу Империи!

– Один человек летал на копье… Его плащ был из звезд, а лицо закрывала маска…

На пятый день на город обрушилась… Тишина… Зловещая… Мёртвая… Даже ветер не шевелил листья. Все жители этого городка сидели по домам, не решаясь даже выйти за порог. И тогда произошла последняя вспышка. Словно вся гора выдохнула, а потом втянула в себя свет, магический ветер… Звук… Цвет… Жизнь…

– Я чувствовал, как будто… будто что-то ушло. Что-то… большее, чем всё, что я знал. – Шептал старый кузнец. И когда ночь опустилась – впервые за пять дней – небо стало снова чёрным.

А утром следующего дня люди всё же вышли из своих домов. Да. Они боялись. И теперь старательно огибали взглядом гору, где всё это произошло. Но она стояла на месте. Молча. Будто ничего не случилось. Но что-то изменилось. В глазах людей. В их голосах. И даже в их душах.

– Там, в горах, родилось нечто новое. – Шептались между собой старожилы. – Я не знаю – человек ли это… Или зверь. Но если он снова придёт в этот город – я выйду на улицу… и поклонюсь…

………..

В это самое время в резиденции семьи Лин царила напряжённая тишина. Такая, что слышно было, как опускаются капли чая на дно нефритовой чаши. Глава рода, Лин Чаньюнь, седой, сухощавый, с лицом, изборождённым временем, стоял у распахнутого окна своей личной библиотеки и задумчиво смотрел на далёкие горы, где ещё недавно небо трещало, а пламя и гром дрались за господство над горизонтом. В его глазах, обычно невозмутимых, пряталась осторожная тревога, замешанная с интересом.

– Слишком много совпадений и “случайностей” было в последнее время… – Тихо пробормотал он, слегка прищурившись. Он никогда не был дураком. И слишком давно жил в этом мире, чтобы списывать столь масштабные явления на “стихии” или “игру духов”. Всё то, что произошло с сектой Нефритовой Луны… Пробуждение древнего монстра… Магическая буря, что затмила небо… И главное – тот таинственный культиватор, парящий на копье, в плаще, вышитом древними узорами, и в маске, скрывающей лицо. Его никто не знал, но все чувствовали, что он – не просто одиночка.

– Он спас мою внучку… – Медленно прошептал Лин Чаньюнь, вспоминая тот день. – А я, слепец, чуть было не поднял меч на него, посчитав угрозой.

Но угроза исходила вовсе не от незнакомца. Она пришла изнутри. Секта Нефритовой Луны… Твари, что осмелились заразить ребёнка его крови злобным духом, выращенным на боли и жертвоприношениях, только чтобы затем прийти и сказать:

“Мы можем её спасти. Если вы… подчинитесь.”

Политика под маской милосердия. Яд, заточенный в улыбке. Тяжело и устало покачав головой, Чаньюнь медленно подошёл к столу. Развернул карту региона. Прочертил пальцем линию от Цзянъюя до гор.

– Они выбрали эту территорию не случайно. Это узел. Старая тропа потоков духовной энергии. Место, где можно развернуть узлы ритуалов, не вызывая подозрений. Мы были удобной маской. Уважительный род, пусть и в опале. Нас бы никто не заподозрил. – И его слегка надтреснутый голос с каждой фразой становился жестче. Он понимал, что секта Нефритовой Луны не собиралась дружить с их родом. Они собирались поглотить. Семью… Город… Весь округ… Всю провинцию. Постепенно. Через болезнь… Нужду… И страх. Но что-то в их планах пошло не так.

– Этот культиватор… кто он такой? – Вслух произнёс Чаньюнь, вспомнив того, кто прилетел в их резиденцию на копье, и спас его внучку, уничтожив злобного духа.

Глава семьи Лин не знал его имени. Не знал