"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

Весна охнула, прикрыв рот ладонью:

— Чужеземца? Править нами?

— Да, — мрачно кивнул Вадим. — Гостомысл убедил большинство, что только чужак, не связанный с нашими родами, сможет остановить распри и установить мир.

— И ты согласился? — осторожно спросила Весна, зная крутой нрав мужа.

— Нет! — воскликнул Вадим, ударив кулаком по столу. — Никогда! Но я остался в меньшинстве. Восемь старейшин поддержали это безумие.

Весна подошла к мужу и положила руку ему на плечо:

— Может, они правы? — тихо сказала она. — Посмотри, что происходит вокруг. Кровь льётся каждую неделю. Род встаёт на род, брат на брата. Мы не можем даже выйти за грибами в лес без оружия, опасаясь встретить недругов из соседнего селения. Разве это жизнь?

Вадим удивлённо посмотрел на жену. Он не ожидал такой реакции.

— И ты тоже? — горько произнёс он. — Ты тоже готова склонить голову перед чужаком?

— Я готова на всё, чтобы наши будущие дети росли в мире, — твёрдо ответила Весна, положив руку на живот. — И если для этого нужен чужеземный князь — пусть будет так.

Вадим замер, осознав значение её жеста:

— Ты… ты ждёшь ребёнка?

Весна кивнула, и её лицо смягчилось:

— Да. Уже третий месяц. Я ждала подходящего момента, чтобы сказать тебе.

Вадим медленно поднялся и обнял жену. Все мысли о варягах и решении совета на мгновение отступили перед этой новостью. Он будет отцом. У него будет наследник — или наследница, — продолжение его рода, его крови.

И эта мысль заставила его по-новому взглянуть на происходящее. Что ждёт его ребёнка в мире, где род идёт на род? Где древняя вражда не затухает, а разгорается с каждым поколением?

— Я буду защищать тебя и нашего ребёнка, — тихо сказал он. — Любой ценой.

— Я знаю, — ответила Весна. — Поэтому прошу тебя: не спеши с решениями. Посмотри, что за человек этот варяжский конунг. Может быть, он окажется справедливым правителем. Может быть, он действительно принесёт мир.

Вадим не ответил, но в глубине души понимал, что жена права. Он должен быть осторожен. Ради неё и их будущего ребёнка.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Я буду ждать. Посмотрю, что за человек этот Рюрик. Но если он окажется тираном, если он начнёт угнетать наш народ — я не останусь в стороне.

— Большего я и не прошу, — мягко сказала Весна. — Только справедливости и мудрости.

Они стояли, обнявшись, в тёплом полумраке избы, пока за окном догорал весенний день. И хотя тревога не покидала сердце Вадима, на душе у него стало немного легче. Что бы ни принесло будущее, он встретит его с открытыми глазами. Не только ради себя, но и ради своей семьи, ради своего народа.

А далеко на западе, на волнах Балтийского моря, флот Рюрика уже начинал свой долгий путь к берегам земли, которая однажды будет носить имя Русь. И судьбы многих людей, включая Вадима, вскоре переплетутся с судьбой молодого варяжского конунга и его бессмертного наставника.

### ВИКТОР

Соленые брызги летели в лицо, ветер трепал волосы и одежду, но Виктор стоял неподвижно на носу драккара, глядя на горизонт. Они были в море уже третий день, и до сих пор погода благоволила им — сильный попутный ветер гнал корабли на восток, к устью Невы.

Двенадцать драккаров шли плотной группой, не теряя друг друга из виду. На каждом — по сорок-пятьдесят человек, не считая животных и груза. Пятьсот жизней, пятьсот судеб, связавших себя с этим рискованным предприятием. И все они теперь зависели от мудрости и удачи одного человека — Рюрика.

Виктор оглянулся через плечо. Его ученик стоял у рулевого весла, переговариваясь с кормчим. Молодой конунг выглядел уверенным и спокойным, несмотря на тяжесть ответственности, лежащей на его плечах.

За свою долгую жизнь Виктор видел многих лидеров — королей и императоров, полководцев и пророков. Некоторых он учил, некоторым давал советы, за некоторыми просто наблюдал. И сейчас, глядя на Рюрика, он чувствовал, что не ошибся в своём выборе. В этом молодом человеке было то редкое сочетание силы, интеллекта и харизмы, которое делает великих правителей.

— О чём задумался, учитель? — спросил Рюрик, подходя к нему. — Ты стоишь здесь уже больше часа, не шевелясь.

— О времени, — честно ответил Виктор. — О том, как оно течёт, меняя людей и земли, но некоторые вещи остаются неизменными.

Рюрик встал рядом с ним, глядя на волны:

— Например?

— Например, человеческое стремление к чему-то большему, — сказал Виктор. — Желание оставить след, построить нечто значительное, что переживёт тебя. Это стремление я видел в людях тысячи лет назад, вижу его и сейчас — в тебе и твоих последователях.

Рюрик задумчиво кивнул:

— И много ты видел… таких, как я? Тех, кто пытался построить королевство с нуля?

— Больше, чем можно пересчитать, — улыбнулся Виктор. — Некоторые добивались успеха, большинство — нет. Те, кто преуспел, обычно имели не только личную силу и амбиции, но и что-то ещё — понимание человеческой природы, способность вдохновлять других, умение видеть дальше сиюминутной выгоды.

Он посмотрел на Рюрика:

— В тебе я вижу эти качества. Но помни, что даже самые великие правители — всего лишь люди. У всех есть слабости, все совершают ошибки. Важно не отсутствие ошибок, а умение учиться на них и продолжать движение вперёд.

Рюрик внимательно слушал, впитывая мудрость, рождённую тысячелетиями наблюдений и опыта.

— Что будет самым сложным? — спросил он. — В создании новой державы?

Виктор задумался:

— Балансировать между силой и справедливостью. Быть достаточно твёрдым, чтобы поддерживать порядок, но не настолько жестоким, чтобы породить ненависть. Найти верных людей, которым можно доверять власть на местах. И, пожалуй, самое сложное — создать такую систему, которая переживёт тебя, которая не будет зависеть только от твоей личной силы и харизмы.

— А что насчёт внешних угроз? — спросил Рюрик. — Других племён, других конунгов, империй?

— Они будут всегда, — пожал плечами Виктор. — Но если ты построишь державу на прочном фундаменте, если твои подданные будут видеть в тебе защитника, а не угнетателя, если экономика будет процветать — никакой внешний враг не сможет разрушить то, что ты создал. Худшие угрозы всегда приходят изнутри — предательство, коррупция, потеря общей цели.

Они помолчали, глядя на