Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

class="p1">– Я осмелюсь напомнить, ваше величество, что леди Асгерд не участвует в отборе. Как и айэни Тиррина. – Сириен ловко отвел внимание короля от одной черной ведьмы к другой. – И тебе придется с этим смириться, если не хочешь проявить себя тираном. Не думаю, что маги Риртона готовы склониться перед тиранией.

– Ты мне угрожаешь? – изумился Артан.

– Нет. Я дал тебе клятву верности, – напомнил старший брат. – Я лишь предупреждаю о последствиях твоих… капризов. Со мной ты можешь говорить свободно о чем вздумается, дальше моих ушей ничего не уйдет. Но твои подданные не должны даже заподозрить о твоей слабости. Трон и так балансирует на краю пропасти.

Артан вздохнул, отбрасывая блажь, потер складку между бровями. Через несколько мгновений он был уже собран и спокоен.

– Ты прав, как всегда, Сириен. Небеса отняли у меня мать, но подарили старшего брата и друга, и я не устаю возносить благодарственные молитвы. Давай подкорректируем мероприятия. Я хочу разделаться с отбором как можно быстрее. – Король свернул карту в рулон и отодвинул на край стола, а на ее место положил список участниц, план мероприятий и, вооружившись карандашом, сразу перечеркнул целый лист. – Ни к чему все эти конкурсы музицирования, аранжировки цветов и прочая ерунда. Тратить на это время и ресурсы! Делать мне и Совету больше нечего… К тому же наши враги давно подготовились к этим конкурсам, твоя секретарша постаралась. – Исчеркав почти все бумаги, Артан взялся за списки участниц. – Далее. Отчисляем немедленно самых провальных глупышек, как леди… как ее… Розина и мэйс Китирей. – Артан провел острым грифелем по списку и вычеркнул пару имен, а потом еще и еще. – И этих. И этих.

– Остановись, иначе никого не останется. Под каким предлогом их отчислять? – нахмурился Сириен. – Ты же понимаешь, что мы не можем опорочить репутацию девушек и объявить их на все королевство дурами и истеричками? Не забывай, тебе нужна верность их семей. Отбор затеян еще и для того, чтобы перетянуть на свою сторону пошатнувшуюся лояльность темных магов.

– Совет забраковал пять тысяч девиц, а ты печешься о лояльности пары десятков семей? – рассмеялся Артан.

– Лучших семей, от которых зависит добрая половина твоих подданных, – парировал Сириен.

– Ты что-нибудь придумаешь, лорд. Но видеть я их не хочу, имею право. И тех, кто слишком сильно пострадал от нападения, тоже распорядись отправить по домам, когда их состояние стабилизируется. Щедрую награду, славу и достойных женихов мы им обеспечим, в обиде не останутся.

– Ты недавно говорил о справедливости? – прищурился бастард, заподозрив, что Артан избавляется только от тех, кто по его соображениям не может оказаться Тирриной.

Король встретил взгляд, натянув непроницаемо благожелательную маску, какую обычно надевал на встречу с иностранными послами и жрецами храма Небес.

– Это как раз справедливо. Девушкам надо лечиться, а не в конкурсах участвовать, они просто не выдержат нагрузок. Все. Я решил, ты сделаешь, я в тебя верю.

– Все?

– Нет. Мне не нравится отдуваться одному. К отбору должны присоединиться холостые аристократы, цвет королевства. И ты – в числе первых.

– Я – бастард, – напомнил Сириен.

– Ты – мой первый советник, сын короля, имеющий титул герцога. Второе лицо в королевстве. И пора тебе привыкать, что обратно в твою нору тебе уже не забраться.

Школу заполнило невероятное количество боевых магов, темных и светлых, и священнослужителей храма Небес, а к вечеру в Школу Ока явились встревоженные отцы семейств. Стольких мужчин разом я видела только в конце весны на параде Северного корпуса в честь дня рождения короля.

Бал в честь открытия отбора отложили до его закрытия. Да с такими вражескими прорывами и сам отбор оказался под угрозой.

Девушкам было рекомендовано держаться вместе и запрещено поодиночке покидать стены общежития, и они неприкаянно слонялись по коридору и холлу. Дивное дело: темные магички начали сплачиваться и сами пытались найти предательницу в своих рядах, перешептываясь и поглядывая друг на друга с подозрением. Пусть их, лишь бы эти некромантские умы были заняты полезным делом.

Я подумывала обратиться к духам рода за помощью. По идее они могут почуять силу демонов в их союзнице. Но уверенности, что это так, не было, а воспоминание о прошлой трепке, наоборот, еще живо отзывалось приступом головной боли, и я откладывала общение, пока не прижмет.

Убедившись, что конкурсантки сыты и спокойны под наблюдением менталистов и королевских стражей, я собралась в ректорат. Нужно было обновить сведения из досье и раздобыть карту королевства.

В холле первого этажа переминалась хромая кастелянша – пожилая седовласая дама объемных габаритов, слабый светлый маг.

– Мэйс Ассилир! – бросилась она ко мне, едва увидев. – Подождите, умоляю!

– В чем дело? – остановилась я.

– Так запрещено же в одиночку ходить, вот я и жду, кто из персонала школы изволит выйти на улицу, – затараторила она. – Мне бы в ректорат, за ключами к чердаку. Представляете, нигде не могу найти, а ведь были! Я их последний раз леди Миргении отдавала. И вот не упомню, сдавала она их или нет. А дознаватели доступ требуют, иначе взломают, а мне опять хлопотать о ремонте…

– Хорошо, идемте.

Женщина вперевалочку засеменила рядом, а я сдерживала шаг, чтобы хромоножка успевала ноги переставлять.

– А разве у вас нет служебных порталов? – полюбопытствовала я.

– Есть, как же. Но они выдаются ограниченно, по две штуки в месяц для экстренных нужд. А до конца месяца еще о-го-го сколько!

Ректорат находился довольно далеко от общежития, надо было обойти пару учебных корпусов и пересечь тенистый сквер с фонтаном – любимое место встреч адептов. Сейчас тут было пусто, а деревья почти облетели – сказывалась близость пораженного Королевского леса.

Листва шуршала под ногами, осеннее солнышко дарило последнее тепло, щебетали птицы, я расслабилась и не сразу заметила, что моя спутница отстала и опустилась на скамейку, держась за сердце.

– Что случилось, мэйс… – Я запнулась – имя кастелянши напрочь вылетело из памяти.

– Валенсия, – подсказала женщина. – Что-то сердце прихватило.

Я вернулась и присела рядом.

– Может быть, целителя вызвать?

– Не нужно, мэйс Ассилир, вы очень добры. – Кастелянша похлопала по моей ладони, лежавшей на коленях. И добавила: – Слишком для темной магессы.

– Можно подумать, мы не люди, – фыркнула я и попыталась подняться. Но женщина сжала мою ладонь.

– Не торопитесь, мэйс. Пара минут погоды не сделает, а мне нужно кое-что вам сказать. – Она криво улыбнулась, а ко мне пришло запоздалое подозрение, и Валенсия его подтвердила: – Да-да, я специально вас поджидала. Если бы вы не вышли, нашла бы предлог и выманила. Зато здесь нам никто не помешает и не подслушает.

– Говорите побыстрее, что вы хотели, – сухо сказала я.

– Королевский целительный амулет снова у вас, не так ли? – Улыбка Валенсии стала шире. – И как, вы обдумали мое предложение?

Я ошеломленно разглядывала морщинистое лицо и ругала себя последними словами. Ну конечно! С чего я взяла, что Тиррина Барренс