Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

Я обвёл взглядом пустынный переулок. Впрочем, «пустынный» не означало «безопасный» — за любым окном могли скрываться наблюдатели. Но если Дорохов выжил и оставался на свободе, значит, у него была достаточно мощная защита. К тому же, моё любопытство и чувство долга перевешивали осторожность.

— Так зачем эта встреча? — спросил я, присаживаясь на противоположный край скамейки.

— Ты отлично сработал тогда, Законник, — он стряхнул пепел на мостовую. — Раскрыл мой план мести Польше и части ее деятелей, увидел ситуацию ясно, без эмоций, которые закрыли мне разум. Признаю, я перешёл все границы, был готов утопить Царство Польское в крови из-за личной утраты. А ты… ты выбрал более тонкий и эффективный путь. В итоге все виновные в гибели моей жены получили по заслугам, а империя избежала затяжной войны. Результат оказался даже лучше, чем я мог предполагать.

Его слова звучали искренне, но я не спешил расслабляться. Дорохов был мастером манипуляций, способным заставить человека поверить во что угодно.

— Сердечно тронут, — сухо ответил я. — Но сомневаюсь, что ты рисковал своей шкурой и нарушил приказ Авроры Сергеевны только для того, чтобы выразить запоздалую благодарность.

— Верно подмечено, — он кивнул, затягиваясь сигаретой. — Как обычно, прямо к сути. Это качество я в тебе ценю.

Дорохов наклонился вперёд, понизив голос.

— Я здесь, потому что моя нынешняя работа и твоё новое расследование пересекаются. «Общество Вечного Огня» — знакомо звучит?

Я сохранил бесстрастное выражение лица, но внутри всё насторожилось. Дорохов знал об обществе и, очевидно, о моём к нему интересе.

— Императорское поручение найдёт тебя в любом случае. Но да, название знакомо. Что тебе известно?

— Более чем достаточно, — он выпустил струйку дыма. — Последние месяцы я выполнял задание Авроры Сергеевны — собирал информацию об этом обществе за пределами империи. Англия, Пруссия, Франция… везде их следы. Многие английские аристократы, страдающие от наследственных заболеваний, финансируют их исследования в надежде получить исцеление. Но они и не подозревают, что их используют в каких-то более масштабных планах.

Я внимательно слушал, анализируя каждое слово. Информация в целом совпадала с тем, что удалось узнать из документов принца и допросов Корнилова, но Дорохов явно знал больше.

— И в чём проблема? Если Аврора Сергеевна поручила тебе это расследование, значит, она осознаёт угрозу, — заметил я, проверяя его реакцию.

Дорохов горько усмехнулся.

— В том-то и дело, что нет. Она не видит в них угрозу, — он поднял на меня глаза, в которых читалось искреннее беспокойство. — Она восхищается ими. Хочет стать частью этого общества. Годами ждала приглашения от них, и теперь, когда она узнала о существовании «русского филиала», намерена сделать всё, чтобы её заметили.

Эта новость, действительно, застала меня врасплох. Аврора Сергеевна — холодная, расчётливая, безжалостная к врагам империи — мечтала вступить в тайное общество, явно вынашивающее планы, враждебные государству? Это не укладывалось в голове.

— Ты представляешь, что будет, если сестра императора, контролирующая большую часть тайных операций империи, присоединится к организации, стоящей за заговором Корниловых? — продолжил Дорохов, не дожидаясь моего ответа. — Это прямая угроза безопасности государства. Российская Империя станет марионеткой этого «Общества». И я не могу допустить такого исхода.

Я внимательно наблюдал за его лицом. Что-то изменилось в этом человеке за прошедший год. Фанатичная одержимость местью, которую я видел раньше, исчезла, уступив место чему-то похожему на… истинный патриотизм? Впрочем, уверен, он был раньше, просто теперь мужчину ничего не тяготило и он мог всецело посвятить себя своему делу.

— Что ещё ты знаешь об «Обществе»? — спросил я, решив проверить, насколько он готов делиться информацией.

— Есть кое-что, чего я не рассказал даже Авроре Сергеевне, — произнёс он, понизив голос почти до шёпота. — В Лондоне мне удалось взглянуть на секретные документы, хранившиеся у лорда Дарлингтона. Согласно им, у «Общества» есть некий управляющий совет, состоящий из представителей древнейших родов со всего мира. Они принимают все ключевые решения, а местные филиалы лишь исполняют их волю. Информации у них как таковой толком и нет. Кто-то умелый выстроил очень рабочую иерархию, да так, что к верхам не подберешься.

Он сделал паузу, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.

— В документах несколько раз упоминался какой-то «Вечный Город». Судя по контексту, это место, где вроде как собирается этот совет. Но что это и где находится — я так и не смог выяснить.

Я напрягся, услышав эти слова. «Вечный Город» — именно этот термин я встретил в старых бумагах моей матери, когда просматривал архивы.

— Тебе это что-то говорит? — Дорохов пристально смотрел на меня.

— Нет, — я солгал без малейшего колебания. Не то чтобы я не доверял Дорохову, но некоторые карты лучше держать закрытыми до поры. — Но могу проверить архивы. Возможно, там есть упоминания.

Он кивнул, хотя в его глазах промелькнуло сомнение — кажется, заподозрил, что я чего-то недоговариваю.

— Итак, к чему ты клонишь? — спросил я прямо. — Чего ты хочешь от меня?

— Сотрудничества, — просто ответил Дорохов. — У тебя императорское поручение и полный доступ к архивам. У меня — информация из-за рубежа и знание внутренних механизмов «Черной Вдовы». Вместе мы сможем докопаться до сути этого общества и предотвратить катастрофу.

Я обдумал его предложение. Союз с Дороховым был рискованным шагом — он официально мёртв, скрывается даже от своей покровительницы и имеет тёмное прошлое. С другой стороны, его знания и навыки могли оказаться бесценными для расследования. Признаться, я не могу даже представить кого-то столь же опытного и безжалостного.

— Предположим, я соглашусь, — медленно произнёс я. — Что конкретно ты предлагаешь?

— Объединить усилия по сбору информации. Я могу действовать в тени, там, куда не дотянется рука Законника. Ты же можешь официально запрашивать документы, говорить с людьми, изучать архивы.

Его слова имели смысл, но я уже обдумывал другой план — более рискованный, но потенциально более эффективный.

— У меня есть другое предложение, — сказал я, внимательно наблюдая за его реакцией. — Что, если нам не препятствовать Авроре Сергеевне, а, наоборот, помочь ей вступить в это общество?

Дорохов вздрогнул, явно не ожидав такого поворота.

— Ты с ума сошёл? — тихо спросил он. — Да это же…

— Путь прямо к сердцу организации, — закончил я за него. — Если она получит приглашение, мы через неё выйдем на верхушку «Общества». Узнаем их планы изнутри, выясним, кто ещё из имперской элиты с ними связан.

Он смотрел на меня с изумлением, которое постепенно сменялось задумчивостью.

— Рискованно, — произнёс он наконец. — Очень рискованно. Если они, действительно, настолько могущественны, как кажется, они быстро раскусят двойную игру.

— Или не раскусят, — возразил я. — Аврора Сергеевна искренне восхищается ими. Это не