"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

Глава 23

Северные гиганты отправились готовить своих воинов к спектаклю. Генералы отправились инструктировать простых солдат, а Роланд с Шериданом — гвардию. В командном шатре остались только я и Элдрих.

Древний король-мертвец застыл неподвижным изваянием, погруженный в свои мысли. Я же склонился над картой, что была заставлена серо-стальными и сине-бирюзовыми флажками, отражая возможные расположения войск и замков согласно королевским цветам. Помимо этого, то тут, то там были расположены странные фигурки из лакированного дерева: зверей, символов, оружия…

Я не понимал, что это всё это значило. Судя по всему, это был какой-то армейский шифр, привычный для военачальников Тиала. Увы, меня подобному никто не учил…

— Оружие отмечает цеха кузнецов, что производят его. Звери — известные места обитания чудовищ, что могут быть опасны даже для армейских отрядов. Символика подразумевает влиятельность и силу того или иного лорда, что косвенно указывает на силу его людей и качество замка. Деление довольно условное, но общую картину отражает. — раздался скрипучий голос скелета из-за моей спины.

Я хмыкнул, не оборачиваясь.

— Ожидаешь, что я скажу спасибо?

— Ожидаю, что ты позаботишься о качестве своего образования. — сварливо ответил основатель Ганатры. — Пускай я уже семь столетий как не король, мне всё ещё не безразлично, кто стоит во главе страны.

— За этот счёт не волнуйся. Я быстро заполняю такие пробелы.

— О, в это я верю. Но куда больше меня волнует другой вопрос. Ты обещал мне гвардейский отряд, которому не будет равных. И где мои воины? Сколько ты успел подготовить, пока просиживал штаны в своём северном замке?

Вот теперь проклятой костяшке удалось заставить меня скрежетать зубами. Иметь под рукой пару сотен рыцарей смерти я бы и сам не отказался. Вот только где взять хороший материал…

— Я подготовил четыре десятка. Они расположились в небольшом лесу недалеко от замка. Скоро познакомлю вас. — сухо ответил я.

— Четыре десятка? И это за все эти месяцы? — фыркнул скелет в бирюзовых доспехах. — Похоже, твои слова о создании целой армии изрядно… преувеличены.

— Я могу сделать сотни первоклассных немертвых. — процедил сквозь зубы я. — Проблема в подходящем материале. Один хороший боец в таком деле стоит дюжины крестьян, и таковые не слишком-то резво строятся в очередь на алтарь.

Багровые глазницы смотрели на меня с лёгкой насмешкой.

— Иди за мной, король. Пожалуй, тебе стоит кое-что показать.

— Уже король для тебя? Какой прогресс. — негромко заметил я.

Прогуливаясь меж палаток военного лагеря, возможно, стоило ожидать того, что солдаты буду вставать и кланяться при виде короля и одного из приближённых к нему лордов.

Однако ничего подобного не было и в помине: максимум, что встречалось, это замолкшие разговоры и тихие перешёптывания. Вероятно, далеко не каждый солдат даже знал меня в лицо, а иметь с собой телохранителей, гуляя по стоянке собственной армии… Скажем так, могли пойти странные слухи.

Я сделал себе зарубку в памяти внимательно обойти и запомнить всех мелких командиров и проверить, как снабжаются простые солдаты за время, пока мы будем двигаться в Арс.

А впрочем… Чего откладывать? Я жестом велел Элдриху остановиться и решительно свернул с протоптанной дорожки вглубь лагеря, заприметив там группу солдат, что собрались вокруг большого котла, стоящего на огне.

Именно в этот момент четвёрка мужиков лет тридцати на вид, подхватив котёл с четырёх сторон, шустрым и явно привычным движением сняла его с огня.

— Как снабжение, солдаты? — весело спросил я, подходя поближе.

Взгляды бойцов скрестились на кряжистом, невысоком мужике, что выглядел постарше остальных, возлагая ответственность на него. Мужик задумчиво почесал подбородок и окинул меня задумчивым взглядом, оценивая одежду, броню и латы. А затем степенно, медленно ответил:

— Не жалуемся. А вы кем будете, сэр…

В этот момент один из солдат помоложе подскочил поближе и зашептал что-то мужику прямо в ухо. Тот переменился на глазах, вскочил, выпрямился и принял вид лихой и придурковатый, а затем рявкнул:

— Снабжение отличное, Ваше Величество! Нареканий нет.

— Вольно. — махнул рукой я, с интересом подходя к котелку.

Солдаты вокруг замерли, всеми силами изображая на лице верноподданнические чувства.

В котле находилось что-то вроде густой каши, сваренной, похоже, из какого-то зерна. На вид напоминало овсянку или перловку… Выглядело, прямо скажем, не особо аппетитно.

— Дай-ка мне тарелочку вашего варева попробовать. — задумчиво распорядился я.

Мужик негромко свистнул и сделал пару жестов. Один из солдат помоложе резво сбегала к каким-то мешкам и вытащила оттуда деревянную плошку и ложку. Аккуратными, ловкими движениями положив туда немного каши, солдат с поклоном протянул мне.

— Если не побрезгуете, Ваше Величество.

Я подул на горячую кашу и осторожно попробовал. Затем слегка покатал по языку… Бойцы вокруг замерли, с живым интересом наблюдая за моей реакцией. В целом, всё было не так уж и плохо. Обычная каша… Пресноватая разве что. Плеваться было решительно не на что.

— Съедобно, но пресновато. — вынес вердикт я. — Соли не выдают? Новые рудники на севере уже работают, часть точно должна попадать в армию…

— Выдают, Ваше Величество. — несмело ответил мужик. — Но там совсем немного. Бережём на особые случаи.

— Выдавать соль простым солдатам само по себе — изрядное излишество. — фыркнул закованный в латы скелет из-за моей спины. — Соляные рудники солидная часть дохода короны, и тратить это на простых солдат нерационально.

Во взглядах солдат после такого заявления появилась лёгкая неприязнь. Но высказываться против никто не осмелился.

— Солдат который хорошо ест, сражается лучше. — обернулся я к древнему королю.

— А если тратить на снабжение меньше средств, можно собрать армию побольше. — насмешливо ответил основатель Ганатры. — Будешь утверждать, что количество не имеет значения? Иногда для блага королевства нужно принимать жёсткие решения.

— Можешь мне поверить, за этим дело не постоит. — процедил я. — Но снабжении для солдат я экономить не буду.

Если я что-то и понимал в управлении людьми, это была одна простая истина: чем лучше им живётся под твоим началом, тем большее они готовы тебе простить. Будь ты даже демоном во плоти, что пожирает детей на обед и завтрак, за полное брюхо, роскошь и богатство люди могу закрыть глаза и на это.

Чем больше ты потратишь на своих людей, тем меньше вероятность, что они ударят тебе в спину. Это