"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

Хельга заметила, как Рюрик и Виктор обменялись быстрыми взглядами, полными невысказанного понимания. Князь, очевидно, знал о истинной природе своего наставника и понимал, что для него такая миссия действительно не была столь смертельно опасной, как для обычного человека.

— Хорошо, — наконец сказал Рюрик. — Но ты не пойдёшь один. Я отправлю с тобой Бьёрна и Олафа — они лучше всех знают окрестности и проверены в деле.

— А мы тем временем подготовим отвлекающий манёвр, — добавил Синеус. — Небольшую вылазку с противоположной стороны крепости, чтобы оттянуть внимание свеев от района дамбы.

— И выпустим пленного с вестью о смерти Эйрика, — сказала Хельга. — Это добавит неразберихи в их лагере.

План начинал обретать форму. Обсудив детали, совет решил действовать этой же ночью, используя темноту как прикрытие.

— Если всё пройдёт успешно, — сказал Рюрик, завершая совет, — к утру лагерь свеев будет затоплен, их запасы уничтожены, а боевой дух подорван известием о смерти вождя. Это не заставит их полностью отказаться от осады, но значительно ослабит их позиции и даст нам время дождаться помощи из Новгорода.

— Помощи? — переспросила Хельга.

— Я послал гонца перед тем, как отправиться на восточный берег, — объяснил Рюрик. — Если ему удалось пробраться через линии свеев, то через несколько дней можно ожидать прибытия подкрепления из Новгорода. Нам просто нужно продержаться до тех пор.

На этой обнадёживающей ноте совет закончился. Все разошлись готовиться к ночной операции. Хельга направилась к пленным, чтобы выбрать подходящего кандидата для роли гонца с вестью о смерти Эйрика.

Когда она уже собиралась выйти из зала, Рюрик окликнул её:

— Хельга, подожди.

Она остановилась, обернувшись к князю:

— Да?

Рюрик подошёл ближе:

— Я хотел поблагодарить тебя. Твои идеи на совете были ценными, и твоё присутствие здесь, в Ладоге, в такое время… Это много значит.

Она слегка улыбнулась:

— Я всего лишь делаю то, что должна, князь. Как и все мы.

— Нет, — покачал головой Рюрик. — Ты делаешь больше. Ты могла бы сейчас быть в безопасности в Новгороде, но вместо этого оказалась здесь, в осаждённой крепости, рискуя жизнью ради земли, которая даже не была твоей родиной до недавнего времени.

— Теперь это моя земля тоже, — просто ответила Хельга. — И мой народ. Как ты однажды сказал, мы все связаны общей судьбой.

Рюрик смотрел на неё долгим взглядом, в котором читалось что-то большее, чем просто благодарность или уважение. Затем он мягко коснулся её руки:

— Когда всё это закончится, когда осада будет снята… нам нужно поговорить. О будущем. О нашем будущем.

Сердце Хельги забилось быстрее. Она понимала, что он имеет в виду, и часть её боялась этого разговора, а другая — страстно его желала.

— Да, — тихо ответила она. — Когда всё закончится.

Они разошлись — каждый к своим обязанностям, но Хельга чувствовала, что что-то изменилось между ними. Словно в разгар осады, среди опасности и неопределённости, начала зарождаться новая нить, связывающая их крепче, чем просто общее дело или взаимное уважение.

И это давало ей ещё одну причину сделать всё возможное, чтобы план удался и крепость выстояла. Ради будущего — не только нового государства, но и своего собственного.

* * *

### ВИКТОР

Ночь окутала Ладогу непроглядной тьмой. Тучи закрыли луну и звёзды, словно сама природа решила помочь отчаянной вылазке защитников крепости. Дождь, моросивший с вечера, усилился, превращая землю в скользкую грязь и приглушая звуки шагов.

Виктор, одетый в тёмную одежду без каких-либо отличительных знаков, стоял у потайной калитки в восточной стене крепости. Рядом с ним ждали Бьёрн и Олаф — два опытных разведчика, выбранные Рюриком для этой опасной миссии.

— Помните план, — тихо сказал Виктор. — Мы выходим по одному, с интервалом в несколько минут. Встречаемся в роще у излучины реки. Двигаемся бесшумно, избегаем любых контактов с врагом. Наша цель — дамба, не месть.

Воины молча кивнули. Они знали, что от успеха их миссии зависела судьба крепости и всех находящихся в ней.

С противоположной стороны крепости уже начиналась отвлекающая вылазка — громкие крики, звон оружия, свет факелов. Синеус лично возглавил небольшой отряд, который должен был создать видимость серьёзной атаки, отвлекая внимание свеев от восточной стены.

— Пора, — сказал Виктор, прислушиваясь к звукам боя. — Я иду первым. Бьёрн, ты через пять минут. Олаф — ещё через пять.

Он проверил своё снаряжение — короткий меч на поясе, кинжал за голенищем сапога, маленький мешочек с огнивом и трутом, надёжно упакованным от дождя. Всё необходимое для миссии, ничего лишнего.

Стражник у калитки кивнул, получив сигнал от стены, что путь чист. Он осторожно отодвинул засов и приоткрыл узкую дверцу, едва заметную в стене крепости.

Виктор скользнул в образовавшуюся щель и сразу же растворился в темноте ночи. Его движения были плавными и бесшумными, словно у хищника, выслеживающего добычу. Никогда ещё его нечеловеческая природа не была так полезна, как в эту ночь — он видел в темноте гораздо лучше обычных людей, слышал малейшие звуки, чувствовал изменения в воздухе, предупреждающие об опасности.

Он быстро пересёк открытое пространство между стеной крепости и ближайшими развалинами сожжённого дома. Там он замер, прислушиваясь и принюхиваясь. Запах дыма, мокрой древесины, конского пота… и людей. Часовые свеев были где-то рядом, но, судя по всему, их внимание было приковано к западной стороне крепости, где продолжалась отвлекающая вылазка.

Виктор двинулся дальше, перебегая от укрытия к укрытию, используя руины сожжённого нижнего города как прикрытие. Его путь лежал к восточной окраине, где начинался лес, а за ним — болота и древнее русло реки, перегороженное дамбой.

Добравшись до опушки леса, он остановился, чтобы дождаться своих спутников. Через несколько минут показался Бьёрн, двигавшийся осторожно, но не так бесшумно, как Виктор. Ещё через некоторое время присоединился Олаф, тяжело дышавший после быстрого перемещения.

— Всё чисто? — шёпотом спросил Бьёрн.

— Пока да, — так же тихо ответил Виктор. — Но нам предстоит пройти через лес, а там могут быть дозоры свеев. Держитесь за мной и двигайтесь как можно тише.

Они двинулись вглубь леса. Дождь усилился, превращая лесные тропы в скользкие ручьи грязи. Но это было даже на руку — шум дождя маскировал их движение, а плохая погода снижала бдительность вражеских дозоров.

Виктор двигался уверенно, несмотря на темноту