"Фантастика 2025-28". Компиляция. Книги 1-19 - Дмитрий Шатров

инсайдерской инфой», именно! Никто, кроме меня, в княжестве не знает, что этой зимой набегов не будет, и пусть не знает. Пусть держат гарнизоны по северным границам, и Тарину с его лихоимцами послабление, и хартам. Я закончил с ужином и, отпив добрую половину кружки вина, отодвинул засаленную штору и посмотрел в окно – начиналась метель. Вовремя я успел добраться, неспроста, значит, последние сутки пути в голову лезли слова из старой песни:

Степь да степь кругом,

Путь далёк лежит.

Там, в степи глухой,

Замерзал ямщик…

С таким ветром, что поднялся, дорогу быстро заметет в низинах. Да уж, похоже, застрял я тут…

– Еще вина подать? – вывел меня из раздумий хозяин постоялого двора и кивнул на картину за окошком. – Если за метель волнуешься, то напрасно, всю последнюю неделю отряды да обозы из-за пустыни прибывали, в день по паре сотен, а то и больше, в крепость тесно набились. Уж несколько раз так было, соберется тысяча и выходит на марш, в княжество идут, вперед тягловых лошадок пускают с тяжелыми санями – тракт чистят.

– Тысяча? – искренне удивился я.

– Да, – вздохнул хозяин постоялого двора, – поговаривают, будто иноземцы, как протоки вскроются, решили хартов извести да роды непокорные.

– Опять смута в княжестве на долгие времена, – покачал я головой.

– Не только в княжестве, – присел на стул рядом мой словоохотливый собеседник, – в землях Желтого озера тоже люди недовольны.

– Чем же?

– Как это чем? – придвинувшись ко мне и понизив голос, ответил тот. – Императрица объявила, что наши земли тоже принадлежат Трехречью и входят в империю, а когда такое было-то! Эти земли всегда свободны были. Да, небогаты наши каменки, но сколько веков жили укладом своим… а тут явились!

– Так вы же тут обособленно живете, каждый купчишка сам себе князь, вот и дождались гостей незваных. А незваный гость, он хуже тат… хуже икерба!

– Правда твоя в этом, наемник… Только делать-то теперь чего?

– А я почем знаю? Ладно, разморило меня совсем, пойду спать.

– Так что, я с братом поутру наведаюсь?

– Да, – кивнул я и побрел к себе в комнату.

А утром я проснулся оттого, что со стороны крепости на холме несколько раз протрубили в рог и пробили в маршевые барабаны. Я вылез из-под одеяла, бросил его на ледяной пол и, накинув кафтан на плечи, прошел к окошку и вынул тряпичную пробку отдушины, чтобы лучше все рассмотреть. Метель стихла, снег искрился под лучами яркого утреннего солнца, а из ворот крепости тянулась черная лента… Голова колонны вдали уже давно свернула за лесок в низине, а хвост из ворот еще не показался. Всадники, пехота, несколько десятков длинных саней бодро так скакали, шли и ехали на юго-запад, в Трехречье.

– Сколько же вас? – тихо сказал я вслух и, поежившись, заткнул отдушину.

Комната изрядно выстудилась за ночь, хоть по стене рядом с кроватью и поднималась каменная кладка трубы кухонной печи. Чувствуя, что от холода начну вот-вот стучать зубами, я начал быстро одеваться. Наконец, заправив ремешки пояса и проверив, как закреплено оружие, я накинул на плечи кафтан и спустился в харчевню, где немногочисленные постояльцы уже занимали места, собираясь завтракать. Кивнув хозяину, сел за свободный стол, и в этот же момент в харчевню, проклиная погоду, вошел грузный мужчина. Привычным жестом он взял стоящий у двери видавший виды веник и обмахнул сапоги и полы кафтана от снега. Внешне он очень напоминал хозяина постоялого двора, разве что толще и старше на десяток лет. Братья разговаривали и вежливо ждали, пока я разбирался с завтраком и пил, к слову, очень неплохой травяной чай. Когда же я стал набивать трубку табаком, что презентовал Тарин, братья присели ко мне.

– Ты ежели берешься, – взял быка за рога купец, – то выезжать сегодня надобно, пока войско иноземное недалеко ушло, хоть полпути за ними пройти, и то уже спокойней будет.

– Звать-то как тебя? – выдохнул я к потолку дым.

– Чего? А, Димкан я, рода не знатного, но и небедного, мёдом торгую, хмельными настоями да травами. Так что скажешь?

– Сколько платишь? – напустил я важности.

– Дюжину ноготков золотом и сотню серебром.

– Щедро…

– Так и я про что! Так что, берешься?

– Кто в обозе будет?

– Сыновья мои и еще двое возниц… четверо саней всего.

– И все?

– Так если хитро проведешь, как брату говорил, так и не нужно больше людей-то, – лукаво улыбнулся купец.

– От звереголовых-то я, может, укрою обоз, но в княжестве вот-вот смута начнется, многие роды не пускают из этих земель никого через свои владения, лихоимцев по лесам да рощам прибавилось… в каждые сани еще по человеку надобно, да и зверь дикий лютует.

– Будут люди, – снова улыбнулся купец, – и стрелки хорошие, и ратному делу обучены, это я просто проверить решил, а ну как ты пройда хитрый… Не гневайся, наемник, я всякого повидал, оттого и проверял, молод ты, да стати в тебе… мои возницы покрепче будут.

– А ты не смотри, что я худой и кашляю, – вырвалось у меня.

– Чаго?

– Проверить хочешь? – нахмурился я.

– Да не гневайся ты… и мою заботу уразумей, товару ты повезешь немало, так еще по дням в пути особливо важно. А проверить… вот скажи, давно ты в наемниках?

– Нет, – честно ответил я, – но наставник мой многому меня научил.

– А где он сейчас?

– Пал у Желтого камня, не много нас тогда выжило.

– Так что же, и ты там был?

– Был…

– Знатная рубка была, сказывали в посаде мне про ту битву… Что ж, тогда спокоен я, вот, – Димкан уважительно, хотя скорее извиняясь, кивнул и выставил на стол кошель, а рядом положил три золотые монеты, – сотня серебром и три золотых ноготка. Привезешь товар, отдам остальное.

– Тогда собери мне еды на три дня, флягу настоя крепкого, да прикажи сани мои запрячь, – обратился я к хозяину постоялого двора и смахнул монеты в карман кафтана, – а я пошел собираться, буду у моста через протоку вас ждать.

Спустя час пять саней покинули торговый каменок у Желтого озера, в мои и без того тесные дровни подсел долговязый парень, старший сын Димкана Маст. Огненно-рыжая копна волос, торчащая из-под шапки, конопат и скуласт, лет на пять старше меня, как показалось. Из оружия у него был внушительных размеров тесак в ножнах на поясе, колчан с охотничьим луком и длинными стрелами, а также копье с массивным древком и широким наконечником.

– Держи, – передал я ему вожжи, когда мы поравнялись с холмом,