Фантастика 2026-61 - Марина Сергеевна Комарова

— Это разрешено, — ответила Крисси. — Арена не запрещает ничего, а потому каждый усиливается, как может. Кстати, не только равликов используют перед битвами на Арене, но именно эти питомцы — очень редкие. Не знаю, сколько стоит мимикрант, но в среднем такой питомец обходится в десяток-другой монет в зависимости от эффективности фермента. — Глянув на меня, она пояснила: — Успела заглянуть на аукцион и поинтересоваться.

— А Тигра чертов Йонка’Паудха хотел купить за пять пико! — выругался я.

— Ну, так хомячок хоть и милый, но пользы от него, Картер, ноль целых ноль десятых, — резонно ответил Ирвин. — Один расход. А равлики — очень ценные питомцы.

Он еще долго рассуждал о пользе равликов, словно в одночасье стал экспертом в их разведении, причем как минимум с галактическим именем — в нем, очевидно, проснулся биржевой спекулянт. Я не сомневался, что Ирвин уже прикидывал, где добывают равликов и куда вложиться, чтобы их разводить.

Мне же подумалось, что целый земной зоопарк не стоит столько, сколько этот чертов равлик-мимикрант, который, видите ли, намного ценнее моего Тигра, подаренного Микки. Хомяк мое негодование полностью поддерживал.

Ряд, по которому мы шли, предназначался не только для торговли боевыми питомцами. Встречались и небоевые.

— Шушукотт-эмпат! — зазывал один из торговцев-рапторианцев. — Телепатически манипулирует настроением хозяина или того, на кого укажешь! Можно использовать для соблазнения!

— Ну и дрянь! — Хоуп передернула плечами. Шушукотт-эмпат выглядел как полуметровая бурая змейка, покрытая слизью, с хитиновым панцирем и сотней ножек.

— Себя соблазни! — грубо пошутил Малыш и хохотнул. Торговец посмотрел на него с укоризной.

Проходя мимо лавок, Шак улыбался, Хоуп приставала к продавцам с расспросами, Юто вел себя так, будто ничего не происходит. После встречи с Грегом Крисси поначалу была на взводе, словно в любой момент ожидала нападения, но и ее начало отпускать. Девушка кардинально изменилась, ожила и, как я подозревал, наконец-то становилась самой собой. Только Ирвин, осунувшийся и позеленевший, смотрел себе под ноги — его одолела ксенофобия.

Я же шел, погруженный в себя. Мы приближались к нужной лавке, и мне нужно было решить, чего я хочу. Дело было не только в продаже «Щита Предтеч», а вообще в моем будущем. Увиденное на Сидусе одновременно и пугало, и будоражило, такой же эффект производили мысли о будущем. Что выбрать — спокойную и обеспеченную жизнь на Земле или…

— Сидус! — объявил Малыш, пританцовывая, и заговорил речитативом: — Среди плохих людей жил я себе, не дул в ус, в шахтеры нанялся, хотя мама просила остаться, но я все равно попрощался, так как в Пояс собрался. Свалил из дома, на лайнер попал, там встретил Картера, Юто, Хоуп, Ирвина да девчонку клевую по имени Кристина… Эх, ребята, глядите, вокруг какая маслом картина! — Он ударил себя кулаком в грудь. — Сидус!

Невольно я задрал голову и огляделся, отвесив челюсть. И над нами, и под нами было множество этажей, а справа и слева — стен-кораллов, украшенных рекламными вывесками и голограммами. Одна из них гласила: «Лавка редких артефактов».

Наступил момент истины, и мне захотелось поскорее выяснить, можно ли продать и за сколько мой артефакт, принять решение и начать наконец жить — здесь или на Земле.

Лавка располагалась прямо внутри стены. Ирвин сунулся внутрь вместе со всеми, округлил глаза и не стал переступать порог.

— Я, пожалуй, здесь постою, — сказал он, сдерживая тошноту. — Не переношу морских гадов.

Шак недоуменно оглянулся, пожал плечами:

— Где он здесь таких увидел?

Крисси на него шикнула, покосившись на продавца, и Малыш замолчал.

Обратив внимание на стоящего за прилавком разумного, я понял, о чем говорил Ирвин. Невысокое, мне по грудь, странное создание напоминало помесь человека со спрутом и ощипанным индюком — ярко-оранжевый мягкий гребень и голова птицы, пара извивающихся щупалец вместо носа. А еще узенький вытянутый подбородок и руки — вроде бы человеческие на вид, вот только пальцы на них были тонюсенькими, как карандаши. Торговец был в белом комбинезоне, поверх которого он натянул желтую жилетку, похожую на спасательный жилет.

Анак Чекби, кур’лык, торговец 12-го уровня

Родная планета: При’иб, система Бета Щита, созвездие Щита.

Конечно, это было простое совпадение. Игра слов и смыслов. Я пришел поинтересоваться продажей «Щита Предтеч» к торговцу из созвездия Щита. Так созвездие назвали люди, и в языке кур’лыков их группа звезд, возможно, даже не имеет названия, ведь они видят небо иначе, а родную звезду именуют Первым яйцом, как мы свою — Солнцем. Но все же…

Существ расы кур’лык мы еще не встречали, а потому торговец вызвал бурный восторг Хоуп. Она приблизилась к прилавку и сделала что-то вроде книксена:

— Прочной скорлупы вашим яйцам, кур’лык Анак Чекби!

— Прочной… — торговец запнулся. — Прочного скелета и вашему потомству, хомо Хоуп Сауэрбранн! Добро пожаловать! Интересует ли вас что-то конкретное или вы зашли в мою скромную лавку из общего любопытства?

Пока он болтал с Хоуп, Юто шагнул к стенду, где были выставлены ящики наподобие земных чемоданчиков: матово-серебристые, золотые, мглисто-черные, красные, синие.

Приблизившись к стенду, я сфокусировался на серебристом:

Ящик с непредсказуемым содержимым

Качество: обычное.

Может содержать обычные и редкие ресурсы. С мизерной вероятностью возможно получение редкого артефакта.

Стоимость: 0,048 монеты Сидуса.

Владелец: кур’лык Анак Чекби.

— Это еще что за кот в мешке? — удивился Юто. — Что значит «может содержать»? А что, может и не содержать?

— Как сказано в названии, хомо Юто Эндо, содержимое ящиков непредсказуемо. — Повернув голову, я увидел, что торговец уже стоит у меня за спиной, а Хоуп завороженно пялится в нутро изящной шкатулки. — Может и не содержать.

— Все равно это грабеж! — возмутился Юто. — Куда смотрит Верховный совет?

— У меня есть знакомые хомо, — ответил кур’лык Анак Чекби. — От них я слышал, что на вашей родной планете очень популярна… Дайте вспомнить… Оло’Уту’Арея?

— Лотерея, — буркнул догадливый Юто. — Ваши ящики тоже лотерея?

— Это не мои ящики, — мягко не согласился торговец. — Их производит Разум Сидуса. Содержимое ящика неизвестно, оно появляется только тогда, когда ящик вскрыт. Не раньше и не позже.

— Какой-то ящик Шредингера, — прокомментировала услышанное Крисси. — А что можно получить из красного ящика? Он вроде бы самый дорогой? Стоит аж десять монет!

— О, ящик звездного качества! — оживился кур’лык. — Их очень быстро