"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 - Виталий Свадьбин

А она безжалостная…

— В новый год. Приходите сами и приводите свою милую спутницу, — улыбнулась княжна, впервые как-то показав, что вообще заметила покрасневшую от смущения Ангелину. — Я буду ждать.

И медленно удалилась, скрывшись за портьерой.

Ого! Кажется, я только что завел весьма многообещающее знакомство!

Судя по задорной усмешке явившегося князя сия встреча не была такой случайностью, какой была мне подана. И я тут же остыл. Разыграли меня, как по нотам, раз на то пошло. Но, значит, танцы эти не такое уж и легкомысленное мероприятие, следует к приглашению отнестись серьезно.

Хорошо, я буду серьезен…

— Ну, а теперь, — произнес князь вполне радушно, — Оставим ваших спутников отдохнуть от этой придворной рутины, а сами поговорим о насущном. Наедине.

«Наедине» происходило на широком залитом солнцем балконе с потрясающим видом на Новый Панфенон, город внизу, и синее в дымке море до самого горизонта.

За такой вид убить можно, подумалось мне.

— Де Онисов, де Онисов, — жмурясь на солнце, задумчиво произнес князь. — Помню, а как же, помню. Чаем занимаются. Возили через Индийский Океан по Персидскому Пути. Три индийских слона на гербе у них. Оттуда, из Индии, ведь так? Или из Африки?

Я напряг извилины и озвучил легенду, которую уже несколько недель назад назначил стандартной.

— Хм… Ваше Сиятельство. Я родился в Новом Дербенте, колониальное княжество Лимпопо. Мои родители тогда были в отъезде в колонии. По торговым делам.

Как не хотел я врать! И как изящно мне сейчас выкручивали руки, вдруг понял я.

Да, попал. Серьёзно попал. Князь продолжал добивать:

— По делам? Видимо, дела их были совсем непродолжительны, иначе как объяснить то, что в вас нет ни малейшего колониального акцента. Ни индийского, ни западноафриканского. И что стало с вашей семьёй? Вы сирота?

— Сирота, ваше Сиятельство, — кивнул я.

— Значит, вы выжили тогда… Поговаривают, что их почти всех перерезали во время восстания сикхов. Вы об этом знали?

Ну, вот теперь-то знаю, раз уж ты мне об этом рассказал, подумал я. Это такой намек на то, что моё инкогнито он видит насквозь, и ни на мгновение не был им обманут? Какой вкрадчивый, опасный дядечка.

— А всë-таки, молодой человек? — остро кольнул князь, глядя на меня через игривый прищур. — Я же вижу, что вы образованы, умны, умеете вести людей за собой. В вас видна порода. Ну хоть намекните, кому я обязан столь выдающимся пополнением?

Я поразмышлял пару мгновений и ответил как мог обтекаемо:

— Ваше Сиятельство. Корни моей семьи очень и очень глубоко уходят в имперскую почву.

— Насколько глубоко?

— Не позднее семнадцатого столетия. С самого Поднятия, насколько я могу судить.

— Ух ты, — впечатлился князь. — Не ожидал, что в мой придворный бестиарий занесет столь благородный экземпляр. Неожиданное пополнение моей коллекции многообещающих подданных. Я буду присматривать за вами.

Князь вроде бы шутливо погрозил мне пальцем. Но я не поверил. Какие уж тут шутки. Но промолчал, улыбнулся и сделал вид, что воспринял, как шутку.

Просто это значит — и я буду присматривать за тобой. Но я и этого говорить не стал.

— Давайте начистоту, — прищурился князь. — Давайте сговримся. Этот зверь из глубины континента — не последний. На моей памяти убито только пять таких, а сколько ещë невероятной нечести выбирается из-за гор, из данайских лесов и болот? Сухой закон лишает нас, исконное имперское дворянство, единственного преимущества в борьбе с дичью и мраком этого одичалого континента, впрочем, вам ли не знать?

— А как же штурмовые автоматоны? Имперская бронепехота? — вставил я.

Князь кивнул.

— Нам следует надеятся и рассчитывать на них, но полки всë ещë в Метрополии и на локальных конфликтах по всему миру. А зверь уже здесь. А мы, колониальные государи, должны, обязаны отвращать подобное от наших владений, в это суть нашего доброго общественного согласия с нашими добрыми колонистами, и никто нас не поймет, если мы не сделаем того, что должно. Они труд — мы защита. А если нет, то нет. И это нарушение договора подрывает суть власти. Моей власти! Звери, болезни, голод, бандиты, удельные магнаты.

Он снова выдержал паузу, дал мне переварить сказанное, и продолжил.

— Поверьте, де Онисов, то, как вы начали, привлечет к вам внимание, уже привлекло, я же вас нашел. В покое не останетесь. Будут ещё звери. И будут ещё… Замойские, а им гербовая бумага по карману, писать доносы не устанут. Что попадает ко мне, ходу не получит. Но, кто знает, как далеко они готовы зайти? Так что — вам следует быть готовым к следующему раунду с ними. Мы нужны друг другу. Так давайте сговоримся.

— Ваше Сиятельство, что вы предлагаете?

— Чучело я покупаю в мою личную кунсткамеру, такого экземпляра ни у кого нет, пускай все окрестные владетели завидуют! Скажем, полмиллиона за эту тварь. Славная награда отважному охотнику! И это я ещë не щедрый. Не обманывайтесь, сударь. Так я бросаю свою гирю на весы вашего противостояния с Замойскими. Мне с ними враждовать не по чину. Но если вы прополете их ряды, встретите полное моё понимание и одобрение. Не на публику конечно. Ничего такого! Так уговор?

Ого как. Вот это — я понимаю, замес, с корабля на бал, с бала в трибунал. То есть — он видит меня этаким своим личным волкодавом? Не только давить всяких тварей по лесам, но и зарвавшихся магнатов укорачивать, иной раз и на голову? Хм, надо подумать, есть ли в таком положении для меня плюсы.

Минус очевиден, хозяин волкодава захочет сохранить инкогнито. Значит, все ответные камни достаются волкодаву, за самоуправство. Ай-ай-ай плохая собака, он больше так не будет, я его на заборе в назидание прочим нынче же повешу…

Я считал эту несложную княжескую уловку даже помимо желания.

Ага, щаз.

Но деньги я возьму. Деньги мне нужны, у меня ещё даже рапсовый завод не отгружен.

А князь, видя, что я размышляю, дожимал, досыпая ещё плюшек сверху:

— Заключим джентельменское соглашение. Вы мне нужны. Нужны, чтобы в любой момент прибыть по зову. А у вас будет настоящий герб, какой вы пожелаете. И я не буду задавать вопросов о том, что твориться у вас в долине, и чем вы там вообще промышляете. Плюс охотничий патент на охоту во всех подчиненных