"Фантастика 2026-182". Компиляция. Книги 1-31 - Татьяна Петровна Крылова

— Можешь не верить, но тем не менее я здесь. У меня тут, скажем так… Есть дела, личного плана. А ты как оказался в этой дыре? Да ещё и один?

Старик тяжело вздохнул и лёг обратно на топчан, будто этот короткий диалог отнял у него все силы, после чего слабым движением махнул рукой в сторону стола с бумагами и стал рассказывать:

— А что я… Сидел тут… Сидел и ждал. Первое время нас было семеро и мы были группой разведчиков, которым поручили обустроить форпост рядом с любым городом светляков и наблюдать за ним. Мы практически единогласно выбрали этот город, потому что в скалах было очень удобно сделать укрытие. Тут никто не ходит, и соответственно никто бы нас не нашёл.

Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил:

— Сначала всё шло как по накатанной. Мы отслеживали караваны, перемещения стражников, активность у стен и отправляли отчёты. А потом… потом связь оборвалась. Отчёты стали возвращаться не вскрытыми и нас словно забыли.

Верные долгу мы просидели тут несколько лет в ожидании новой смены или хоть какого-нибудь приказа. Мы ждали хоть какого-нибудь знака, что нас не забыли, а потом молодёжь… Горячие головы не выдержали такого заключения среди мёртвых скал, психанули, и сказали, что пойдут искать приключений на землях Света, после чего бросили меня тут одного.

С тех прошло уже больше года, а я до сих пор жду… Хотя уже чувствую, что ждать осталось мне не так уж долго.

Его преданность долгу, пусть и бессмысленному, вызывала у меня странное уважение. Это была та самая верность принципам, о которой многие говорили, но которую редко кто соблюдал.

— Зачем? — спросил я. — Зачем нужно было следить за городом? Что вы должны были сделать?

Старик хрипло кашлянул, и ответил:

— На самом деле всё просто… По сигналу мы должны были нарушить стабилизацию защитного контура города хотя бы на час, и этим окном должна была воспользоваться другая группа, чтобы доставить в город какой-то артефакт. Но как я уже говорил — сигнала так и не поступило.

Вот оно что. Самая обычная диверсионная группа. Забытый аванпост на вражеской территории. История была настолько пронзительной и нелепой, что у меня сжалось сердце. Этот старик был последним солдатом империи, которая забыла о его существовании.

Обычно я не любил играть в доброго самаритянина, однако здесь и сейчас моя чуечка подсказывала мне, что этому старику нужно было помочь. Своим ощущениям я привык доверять, но так как до конца так и не понял возможной пользы от этого старого человека, решил всё-таки полюбопытствовать:

— Слушай, дед, — я присел на корточки рядом с его ложем. — Ты больше не один, и я обязательно помогу тебе. Во-первых — тебе не нужно больше здесь торчать. Я — Эмиссар, и моё слово имеет вес в Ноктэрне. Я смогу тебя вытащить и вернуть домой. Ты как никто другой заслужил покой…

Кстати! Пока я пытаюсь понять как тебя отсюда вытащить — может расскажешь о том, кто ты? Чем ты занимался, пока тебя не отправили сюда, сторожить голые камни?

На лице старика промелькнула надежда, но тут же погасла, сменившись старой, знакомой покорностью судьбе.

— Не… Мне нельзя уходить отсюда. Я — простой смертный, и если я самовольно оставлю свой пост… меня ждёт суровая расплата. Лучше уж к светлякам… Добровольно…

Что касается второй части твоего вопроса — в своё время я был советником главы одного очень уважаемого рода, и без ложной скромности могу сказать, что свою работу я делал неплохо, да…

Тут меня озарило:

«Вот оно! В суете выполнения квеста от Аланы я совсем упустил из вида, что её сестра, перед своим временным исчезновением, включила меня в свою семью, сделав единственным её участником, и всё это время я понятия не имею даже о том, что это вообще за семья, какие привилегии она мне даёт, и какие на ней может лежат обязательства.»

Этот человек мог помочь мне разобраться с этим вопросом, но сначала надо решить проблему с его мировоззрением. Он был рабом долга, который уже давно никто не помнил. И это меня бесило. Он был слишком хорош для той участи, что ему грозила.

Внезапно в мою голову пришла идея, которая могла бы помочь с решением этой проблемы. Идея была безумной, очень рискованной, и я бы даже сказал — почти безрассудной. Тем не менее я решил попробовать, и полагаясь на свою интуицию, сказал:

— А что, если… — я замялся, подбирая слова. — Что, если ты сделаешь это не самовольно? Что, если я дам тебе новый приказ, как старший представитель одной… очень почитаемой семьи. Если ты войдёшь в её состав, то станешь частью чего-то большего, и твоя верность перейдёт к ней, верно? И старые приказы потеряют силу, тем самым освободив тебя!

Старик уставился на меня своими мутными глазами, в которых плескалось целое ведро смятения и недоверия, но к своей неописуемой радости я увидел, что помимо этого там появилась ещё и давно утраченная искра чего-то, похожего на интерес.

— Семья? Какая ещё семья? Ты… ты кто вообще такой, парень?

Я глубоко вздохнул и впервые за долгое время позволил себе улыбнуться. Горькой, усталой улыбкой, после чего сказал:.

— Я тот, кто пытается навести хоть какой-то порядок в этом бардаке. И спасти тех, кого ещё можно спасти. Так что? Готов сменить шило на мыло? Или так и будешь гнить здесь в одиночестве, пока за тобой не придут совсем другие ребята?

Я протянул ему руку. Старик смотрел то на мою руку, то на моё лицо. Я прямо видел, насколько нешуточная шла борьба в его взгляде. Годы рабской преданности системе — против призрачного шанса на свободу. На новую жизнь.

В конце концов он медленно… Очень медленно поднял свою дрожащую иссохшую руку, и положив её на мою, произнёс тихим голосом:

— Ладно, не чувствую я в тебе гнили, так что рискну. Была не была. Только… только без обмана, парень. Я верю твоему слову и надеюсь не пожалею об этом.

— Я своё слово сдержу, — пообещал я, и сразу же развёл кипучую деятельность, стараясь не думать о том, как буду объяснять Анарии внеплановое пополнение её рода…

Первым делом мне нужно было разобраться с состоянием старика, который реально очень плохо выглядел. Мои