Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

заманчивое предложение, — наконец сказала она. — Но у меня уже есть контракт с имперской армией. Не уверена, что смогу принять ваш заказ без согласования с соответствующими инстанциями.

— О, это совершенно понятно, — фон Хаас улыбнулся. — Бюрократия — неизбежное зло в любой стране. Впрочем, я надеюсь, что со временем мы сможем найти возможности для более… масштабного сотрудничества. Ваш талант заслуживает международного признания, госпожа Чернова. В Берлине и Вене вас ждут лаборатории, о которых здесь можно только мечтать.

Он сделал паузу, внимательно изучая её реакцию.

— Подумайте об этом. А пока, — он достал из портфеля еще один свиток с чертежами, — позвольте оставить вам небольшой подарок. Это схемы экспериментального усилителя для накопителей, разработанного нашими учеными. Возможно, вы найдете их интересными.

Варвара приняла свиток с профессиональным любопытством, но не развернула его сразу.

— Весьма признательна, доктор фон Хаас. Я изучу ваше предложение и чертежи и дам ответ, как только получу необходимые разрешения.

Фон Хаас кивнул, понимая, что для первой встречи достигнуто достаточно. Главное, что «подарок» был принят — а вместе с ним и тщательно спланированная ловушка.

Покидая мастерскую, он был уверен, что любопытство артефактора возьмет верх над осторожностью. А когда Варвара попытается воспроизвести устройство по его чертежам, неизбежно последует катастрофа — тщательно замаскированные ошибки в расчетах должны привести к взрыву, который не только уничтожит мастерскую, но и оставит Чернову в таком состоянии, что ее вывоз в Пруссию не вызовет подозрений — якобы для лечения. А там девушка и сама будет согласна на что угодно, лишь бы восстановиться.

Следующие дни фон Хаас посвятил приготовлениям к финальной фазе своего плана. Его агенты докладывали, что Максим Темников вернулся в Петербург, а значит, время работало против них. Следовало действовать быстро и решительно.

* * *

Аврора Сергеевна Романова редко покидала свой дворец на Фонтанке после заката, и еще реже делала это без сопровождения. Но сегодняшний вечер был особенным. Закутавшись в темный плащ с капюшоном, она села в неприметный экипаж, ожидавший ее у боковых ворот.

Экипаж доставил ее к небольшому особняку на окраине города, где женщину уже ждали. В скромно обставленной комнате сидели трое мужчин, каждый из которых командовал отрядом улучшенных бойцов — элиты тайной гвардии, которую Аврора создавала последние месяцы, финансируя исследования и рекрутируя добровольцев из числа отставных военных, которые были не прочь вернуться к более активной жизни.

— Господа, — начала она без предисловий, как только слуга закрыл за ней дверь, — у нас возникла неожиданная ситуация. Доктор фон Хаас, это прусское чудовище, вынашивает планы похитить двух русских ученых, которые находятся под моим покровительством.

Мужчины переглянулись. Они не знали всех деталей игры своей покровительницы, но понимали, что противостояние с фон Хаасом — дело серьезное.

— Речь идет о госпоже Черновой и госпоже Темниковой, — продолжила Аврора. — Первая владеет технологией интеграции артефактов, которая может помочь решить вашу… проблему со стабильностью. Вторая достигла прорывов в использовании растений для создания эликсира стабилизации.

Последнее утверждение было откровенной ложью — исследования Анастасии, хоть и перспективные, еще не дали конкретных результатов. Но Аврора нуждалась в подобной приманке, чтобы заставить фон Хааса действовать именно так, как ей было нужно.

— Наша задача — опередить пруссака, — Аврора подошла к столу, где лежали планы города. — Мне нужен отряд для наблюдения за мастерской Черновой. Как только появятся люди фон Хааса, вы должны отправить сигнал. Но не вмешиваться.

— Не вмешиваться? — переспросил старший из командиров, седой ветеран со шрамом через всю щеку. — Мы позволим им захватить артефактора?

— Нет, — Аврора улыбнулась. — Захват не состоится. Я уже позаботилась об этом. Анонимная информация о планах нападения будет передана Законнику Темникову. Он не допустит похищения своей сестры и госпожи Черновой. Наша задача — наблюдать и собирать информацию. Как только Законник обезвредит агентов фон Хааса, вы проникнете в мастерскую и заберете все чертежи и прототипы, которые сможете найти.

Расчет был прост — пусть Темников устранит угрозу, а она получит необходимые данные, не рискуя своими людьми. Кроме того, это столкновение окончательно испортит отношения между Законником и фон Хаасом, что только на руку Авроре.

— А как насчет госпожи Темниковой? — спросил другой командир, молодой человек с неестественно бледной кожей и глазами, которые, казалось, слегка светились в полутьме комнаты.

— Это более деликатный вопрос, — Аврора на мгновение задумалась. — Законник наверняка усилит охрану своей сестры. Но у нас есть преимущество: девушка увлечена наукой и регулярно посещает оранжереи Ботанического сада. Мы будем ждать удобного момента.

Она достала из складок плаща небольшой конверт и передала старшему командиру.

— Здесь подробные инструкции и планы. Действуйте точно по ним, никакой самодеятельности. И помните, — её голос приобрел стальные нотки, — если хоть что-то пойдет не так, я буду крайне недовольна.

Последние слова прозвучали как смертный приговор. Мужчины почтительно склонили головы, понимая, что милость сестры императора может в любой момент обернуться гневом, а их улучшенная природа делала их полностью зависимыми от её поставок стабилизатора. Увы, но поняли они это, когда стало слишком поздно, чтобы повернуть назад.

Покинув особняк, Аврора вернулась во дворец окрылённая. Её план был элегантен в своей простоте. Она использует Темникова, чтобы избавиться от агентов фон Хааса, одновременно получив доступ к исследованиям Черновой. А если прусский эмиссар решит принять ответные меры против Законника, это только упростит её собственную задачу — устранение слишком любопытного следователя.

Судьба сама давала ей в руки все козыри. И Аврора Сергеевна не собиралась упускать ни одного.

* * *

Весть о готовящемся нападении на Варвару пришла ко мне окольными путями — заботливо завернутая в несколько слоев тайны, но достаточно прозрачная, чтобы я не усомнился в её подлинности. Анонимная записка, доставленная одним из оборванцев с Сенной площади, содержала лаконичное предупреждение: «Сегодня ночью, мастерская Черновой. Восемь человек. Цель — похищение».

Я не знал, кто отправил информацию, но моё внутреннее чутьё, отточенное временем службы, сигнализировало об опасности. После недавнего разговора с Орлицыным о планах фон Хааса в отношении Варвары и Анастасии, этот сигнал идеально вписывался в общую картину.

Действовать следовало немедленно. Я отправил Виктора с небольшим отрядом в родовое поместье Темниковых — обеспечить безопасность Анастасии. Сам же занялся организацией защиты мастерской Варвары, которая вернулась туда после смерти Толберта и Зарубина.

Когда я прибыл в её рабочие помещения, Варвара была полностью погружена в изучение