Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Первые дни путешествия прошли без происшествий. Они пересекли пролив Босфор на большом пароме и вступили на территорию Малой Азии. Дорога здесь была хорошей — широкая и мощёная, построенная ещё во времена расцвета Римской империи и поддерживаемая византийскими властями.

Делегация двигалась медленно, останавливаясь на ночлег в специальных постоялых дворах, расположенных вдоль дороги через каждые пятнадцать-двадцать миль. Эти постоялые дворы, или караван-сараи, как их называли на Востоке, представляли собой укреплённые сооружения с внутренним двором, комнатами для путников и стойлами для животных.

Виктор и Велимир использовали эти остановки, чтобы лучше узнать состав делегации и оценить возможные риски. Особое внимание они уделяли новым людям, присоединявшимся к ним по пути, и странным происшествиям, которые могли указывать на вмешательство Хозяина Даров.

На пятый день пути, когда они остановились в небольшом прибрежном городке для отдыха и пополнения запасов, Виктор заметил человека, чьё поведение показалось ему подозрительным. Это был худощавый мужчина средних лет с бледным лицом и внимательными глазами, который, казалось, наблюдал за делегацией издалека, не приближаясь, но и не упуская её из виду.

— Видишь того человека у фонтана? — тихо спросил Виктор Велимира, когда они патрулировали площадь, где расположилась делегация. — Он слишком пристально наблюдает за нами.

Велимир осторожно посмотрел в указанном направлении.

— Да, вижу. Он похож на описание того, кто следил за отцом Мефодием в Константинополе?

— Возможно, — нахмурился Виктор. — Трудно сказать наверняка с такого расстояния. Но будь начеку. Я сообщу Мефодию.

Он нашёл монаха в небольшой часовне, где тот молился перед продолжением путешествия.

— Прости за беспокойство, отец, — тихо сказал Виктор, подойдя к нему. — Но я заметил человека, который может быть слугой Хозяина Даров. Он наблюдает за нашей делегацией с безопасного расстояния.

Мефодий кивнул, не выказывая удивления.

— Я ожидал этого, — сказал он. — Они не оставят нас в покое. Но пока он просто наблюдает, не стоит предпринимать резких действий. Это может спугнуть его или, что ещё хуже, спровоцировать на агрессию.

— А если он не один? — спросил Виктор. — Если это разведчик, а основные силы ждут в более удобном для нападения месте?

— Это возможно, — согласился Мефодий. — Поэтому мы должны быть особенно бдительны в ближайшие дни. Путь становится всё более опасным — скоро мы вступим в горные районы, где дороги узкие, а укрытий для засад множество.

Виктор кивнул. Его беспокоило не столько возможное нападение — с этим он мог справиться, — сколько необходимость защищать всю делегацию. Если бы они путешествовали втроём, без сопровождения церковных сановников и их слуг, они могли бы действовать гораздо свободнее и быстрее.

— Может быть, нам стоит отделиться от делегации раньше? — предложил он. — Не ждать прибытия в Двин, а уйти при первой возможности, когда местность станет более знакомой?

Мефодий задумался.

— В этом есть смысл, — наконец сказал он. — Но не раньше, чем мы пересечём границу армянских земель. До этого момента мы слишком заметны как иноземцы, и путешествие без официального прикрытия может вызвать подозрения у местных властей.

— Согласен, — кивнул Виктор. — Будем продолжать путь с делегацией, но готовиться к самостоятельному путешествию. И не спускать глаз с нашего наблюдателя.

Когда он вернулся на площадь, подозрительного человека уже не было видно. Но Виктор не сомневался, что он где-то рядом, продолжает следить за ними, оставаясь невидимым.

Делегация продолжила путь, углубляясь в территорию Малой Азии. Пейзаж постепенно менялся — плодородные прибрежные равнины сменились холмистой местностью, а затем начались предгорья. Дорога становилась всё более извилистой и трудной, петляя среди каменистых склонов и глубоких ущелий. Колёса повозок с трудом преодолевали ухабы и рытвины, а лошади тяжело дышали, взбираясь по крутым подъемам. Солнце палило нещадно, и путники укрывались в тени редких деревьев, чтобы передохнуть. Постоялые дворы встречались реже, и им приходилось разбивать лагерь под открытым небом, довольствуясь скудной пищей и прохладной водой из горных ручьев. Вечера становились прохладными, и они собирались у костра, делясь впечатлениями о прошедшем дне и предвкушая встречу с новыми землями.

На десятый день пути они достигли Каппадокийских земель — странного и величественного края, где природа создала причудливые каменные формации, похожие на гигантские грибы или сказочные замки, устремляющиеся ввысь. Эти «волшебные дымоходы», окрашенные в мягкие оттенки розового, кремового и охры, простирались до горизонта, образуя неземной пейзаж. Ветер и вода вытачивали в мягком туфе глубокие долины и извилистые каньоны, где путники могли увидеть древние пещерные жилища, высеченные в скалах. Тишина этих земель, нарушаемая лишь криками редких птиц, создавала ощущение оторванности от мира, словно они попали на другую планету.

Глава 7

Каппадокийские земли встретили путешественников удивительным пейзажем, казавшимся нерукотворным чудом. Высокие конусообразные скалы, прозванные местными жителями «каменными грибами», вздымались над долинами, словно молчаливые стражи. Некоторые из них были выдолблены изнутри, превращены в жилища, церкви и даже целые подземные города, где христиане укрывались во времена гонений.

Когда делегация остановилась на отдых в одном из таких городов, высеченном в толще туфовой скалы, Виктор отошёл от группы, чтобы в одиночестве исследовать это удивительное место. Узкие коридоры и небольшие комнаты уходили вглубь породы на несколько уровней, связанные между собой лестницами и шахтами. В воздухе стоял прохладный запах камня и времени.

Виктор двигался по извилистым проходам, отмечая про себя искусную систему вентиляции и защиты, созданную древними строителями. Подземный город был настоящей крепостью, способной выдержать длительную осаду. В одном из дальних тоннелей он обнаружил небольшую часовню, вырубленную в скале. Стены её были покрыты потускневшими от времени фресками, изображающими сцены из жизни Христа и святых.

Что-то в этом тихом, уединённом месте тронуло глубинные струны его души. Виктор опустился на каменную скамью и впервые за долгое время позволил себе просто сидеть в тишине, без цели, без мыслей о задании или опасности, просто ощущая момент.

К своему удивлению, он почувствовал странное умиротворение. Несмотря на то, что эффект воды сердца болота постепенно ослабевал, сидя в этой древней часовне, высеченной в камне руками давно умерших людей, он ощутил связь со всеми теми, кто приходил сюда молиться, искать утешения или защиты на протяжении веков.

«Интересно, — подумал Виктор, — сколько поколений прошло через это место? Сколько надежд и страхов, радостей и горестей видели эти стены?»

Его размышления были прерваны лёгкими шагами. В