"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

Улос сообщал в письме, что они в неделе пути от Септентриона и интересовался, какие меры по обеспечению секретности им стоит предпринять по прибытии в город. А также оставлял инструкции для ответного письма.

Немного подумав, я написал им, чтобы они вышли на северную сторону гор и встретили меня с чёрными рыцарями там. А затем, отправив письмо с птицей, приказал сонным гвардейцам на входе привести ко мне графа Роланда.

— Роланд, я скоро отправлюсь на северную сторону гор. — сообщил я капитану гвардии.

— Сколько людей выделить в охрану? — флегматично осведомился граф, уже успевший привыкнуть к моей паранойе.

— Нисколько. — покачал головой я. — Я возьму с собой только гигантов из северного ветра. У меня есть кое-какие дела с северными шаманами, о которых никому не стоит знать.

— Учитывая, что последнее время вы ожидали покушения на свою жизнь, хотя я и совсем не понимаю, с чего вдруг, вы не находите, что такое решение слегка… опрометчивое? — нахмурился Роланд.

Я заложил руки за спину и обернулся к окну.

— Мне нужно, чтобы кто-то обеспечил порядок в городе, и герцог Конт хорошо справляется… Но за этим тоже нужен присмотр. Я могу рассчитывать на тебя, пока Элдрих с Шериданом осаждают последние замки не сдавшихся лордов?

— Вне всяких сомнений, милорд. — твердо ответил Роланд.

— Хорошо. Тогда расквартированная в городе часть армии переходит под твоей командование до моего возвращения. Если я задержусь… Вскрой это письмо. Но только если меня не будет слишком долго, ясно? По меньшей мере полгода.

Граф кивнул, и бережно засунул письмо за пазуху. Я оставил инструкции на случай своей смерти: назначил наследником Шеридана, а Элдриху переназначил руководство культом смерти. Старый противник Палеотры с радостью вырежет всю их королевскую семью: уверен, там будут личные счёты.

Если с ритуалом что-то пойдёт не так, пусть мои приближённые развлекаются. Три королевства — уже достаточно для небольшой империи…

Дальше настало время поговорить с последними рыцарями смерти, что остались после битвы с драконом. Часть удалось сшить по кускам и разморозить… Но некоторых нет.

Десять пронзающих мрак, включая Крегорна, погибли в том бою. Остальных удалось вернуть в строй.

В их компании я покинул Септентрион. Мы расположились на небольшом холме, неподалёку от города, который служил ориентиром: именно здесь я собирался встретиться с Улосом и его людьми.

— Кто из вас теперь главный? После смерти Крегорна? — задумчиво осмотрел я шлемы рыцарей смерти.

Великаны слегка отличались ростом, но доспехи были почти одинаковые. Сложно отличить одного от другого.

Пронзающие мрак переглянулись, как мне показалось, с лёгким недоумением.

— Мы ждали, пока вы назначите кого-то. — пробасил один из них. — Но самый уважаемый здесь я. Меня зовут Лейв, я был одним из старейшин северного ветра.

— Значит, тебе и быть главным. — пожал плечами я. — Вы же всё из северного ветра, верно? Поэтому я могу доверять каждому из вас. Странно, что это вызывает у вас недоумение. Могли бы и сами назначить сотника.

— Вообще-то, мы больше удивлены тем, что вы называете это смертью. — хмыкнул Лейв. — Мы же уже мертвы, разве нет? Я всегда думал, что это своего рода посмертие, что заменяет уход к духам.

— Возможно, это выглядит так, но на деле нет. — отрицательно качнул я головой. — Скорее, это своего рода задержка на этом свете. Я привязал ваши души к мёртвым телам, и не дал им уйти за грань. Но если кто-то из вас окончательно падёт в битве: как вышло с драконом, например, то произойдёт всё то же, что обычно, душа также уйдёт в мир духов. Хотя, возможно, это может занять столетия битв, потому что уничтожить таких как вы может только крайне могущественная магия или крайне сильный зверь. Полагаю, пронзающий мрак может даже пережить попытку съесть себя, ибо если желудочная кислота монстра не может разъесть металл, то и вашу укреплённую мёртвую плоть не сможет. Но даже если и может, то всегда можно выбраться наружу, пробив дорогу в его плоти. Даже дракон смог убить всего десяток, прежде чем мы его победили.

Рыцари смерти поочерёдно переглянулись. И как-то существенно повеселели.

— Вам следовало более подробно объяснить это раньше. — высказал общее мнение Лейв. — Мы все полагали, что жертвуем своим посмертием ради такой силы. Но если нет… Да каждый второй стареющий воин, что уже завёл детей, согласиться на такое. Что может быть лучше, чем сделать дряхлеющее тело почти неуязвимым орудием смерти, которое если и найдёт конец, то только в поистине достойной битве? Уверен, духи предков достойно примут тех, кто пал в битве с драконом!

Остальные великаны согласно загудели, развеселившись, и принялись обниматься и хлопать друг друга по плечам, словно услышали отличные новости. Я смотрел на это с недоумением.

Трудности перевода между языками, не иначе…

Улос прибыл через два дня после моего выезда из города. И с ним было семнадцать человек.

Это было дальше больше, чем необходимый минимум. Старик, похоже, пытался набрать людей с запасом. Но вот когда их фургон с одиноким конга подъехал к нашему холма, я понял в чём дело.

Восьмерых из семнадцати я знал лично. Потому что это были мои собственные, королевские рыцари, посланный заниматься культом, чтобы пристроить их хоть к какому-то важному делу.

Я подошёл к старику и обнял его.

— Рад тебя видеть, Улос. Идёмте, я уже всё подготовил.

Я не знал, кого приведёт старик, но заранее позаботился о том, чтобы закупить в последний поход этих людей лучшие деликатесы, что можно было достать в Арсе и даже больше: послал людей в ближайшие города Ренегона и Ганатры за подобным. Рыцарями смерти не нужна еда, но с тем чтобы разбить обширную, человек на двадцать, палатку, и накрыть на стол они справились.

За этим столом мы и расположились, закрыв вход в шатёр. Я внимательно оглядел новоприбывших: мои рыцари были одеты в привычные им доспехи, купленные когда-то ещё в Ганатре, и щеголяли плащами из чёрного меха. Остальные девять человек, помимо Улоса… Это были молодые парни лет двадцати-двадцати пяти. Явно разного происхождения, но все держались слегка неловко и смущённо, видимо, зная что перед ними король.

Я ожидал стариков, но старый слуга вновь сумел меня удивить.

— Полагаю, мы не были представлены. Моё имя Горд, я