Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

— Бросай мешок в повозку — скомандовала Винара — Можешь ехать в повозке, можешь идти пешком. Главное — не отставай и не теряйся.

А вот это она зря сказала. Может, мне показалось, но после этих слов другие слуги посмотрели на меня очень уж внимательно. "Не отставай" — это понятно, а что значит "не теряйся"? Не знаю что они подумали, но ничего не сказали. Ну и ладненько. Я закинул свой мешок в повозку и забрался на скамейку к Пеналу.

Ну, я пришёл, можно и трогаться!

Почти все повозки уже собрались, выстраиваясь в колонну, но Этера не давала команды выступать, ожидая кого-то, и лишь когда к колонне подъехали очередная повозка, облегчённо вздохнула.

Но следующая её команда удивила.

— Спешиться!

Солдаты удивлённо переглядывались, но выполнили приказ беспрекословно.

— Подойти ко мне.

Отряд собрался вокруг тесным кругом.

— Слушайте внимательно — негромко начала говорить Этера — Наша задача — сопровождение экспедиции магов. Охрана, помощь и прочее. Это вы знаете. А теперь объявляю самую главную нашу задачу — защита того парня, что сидит на козлах последней подъехавшей повозки. Что бы ни случилось — он должен жить. Будет жить он — будет надежда, что и мы вернёмся живыми. Если он отдаст какой угодно приказ, исполнять беспрекословно. Скажет стоять — будете стоять, скажет ползти на карачках — поползёте.

Слушали внимательно, иногда оглядываясь на непонятного парня, и лишь самая молодая не удержалась от вопроса.

— У него и одежда вся новая, и выглядит молодо. Чей-то сынок, которого потянуло на приключения? Кто он вообще такой?

— Кто он? — улыбнулась Этера — Считай его своим талисманом в этом походе. Ты же не захочешь потерять свой талисман в опасном походе?

— Так может, по ночам его в своей палатке под одеялом прятать?

Вокруг раздался смех.

— Ой, Карина, не советую — покачала головой Этера — Рядом с ним магиня, а она может не только лицо расцарапать, но и что похуже сделать. Но раз уж ты об этом заговорила, будешь сегодня с Талиной присматривать за парнем. Близко не лезьте, но хотя бы одна из вас должна быть неподалёку от него. Вы в любой момент должны знать где парень и чем он занят.

— Так мы что, всю дорогу за ним будем смотреть?

Этера кивнула.

— Да, до тех пор, пока не вернёмся из Земель. Понимаю, скучно, поэтому пары будут меняться каждый день — Этера вскинула руку — Всё, шутки кончились. По коням!

Дорога в земли

Сама дорога запомнилась только скукой. Мы ехали, ехали, ехали, ехали. Пенал и Шарина, похоже, были наёмниками, но молчаливыми. Может, из-за того как меня представила Винара, но болтать со мной они совершенно не горели желанием. Только если уж без этого не обойтись, да и то на бытовые темы. Да и я особенно не горел желанием поболтать. Отвык как-то за последний год.

Винара на людях не афишировала наши отношения и большую часть времени проводила с другими магами. Боевики, в основном, были крепкими мужчинами с грозными взглядами, и эти предпочитали езду верхом. А вот для женщин — целителей и двух пожилых артефакторов приготовили пару дилижансов со всем удобствами. Ехали неспешно, как на прогулку, но вскоре это всем надоело, и народ начал придумывать себе развлечения. И самым первым стали гвардейки. Я, честно говоря, так и не понял как их правильно называть. Если говорить "вообще", то если часть гвардейская, то тех, кто в ней служит, называют гвардейцами. А вот когда это женщины, их частенько называли гвардейками, и вроде, те не обижались на такое. Напрямую меня это не касалось, но я частенько путался с названием, когда видел то меч, то очень приятную попу.

Ну так вот, в отряде сопровождения были очень приятные особы лет двадцати пяти-тридцати пяти. Подтянутые, с фигурами спортсменок, скорее всего, аристократки или близко к этому, и как я заметил, они были совершенно не против приятно провести время в компании магов. И маги были не против. Днём маги ехали в голове колонны в сопровождении нескольких гвардеек, вечером в некоторых палатках было довольно шумно, а если поблизости оказывался какой-нибудь городок, маги с гвардейками могли отправиться туда.

Немного завидно было смотреть на этот загул и разврат, но меня туда не приглашали, да я и сам бы туда не пошёл. Винара вроде для меня никто, всего лишь временный работодатель, но когда она замечала рядом со мной кого-то из женщин (независимо от причины их появления), взгляд её становился… даже не знаю как сказать. Вроде не ревность, но женщины рядом со мной её были неприятны.

Единственной отрадой и радостью стала жратва. Изредка питались в тавернах, но чаще разбивали временный лагерь, Шарина что-нибудь быстренько готовила, потом накладывала полные тарелки, и я отъедался за весь не очень сытный год.

Из работы разве что дров для костра нарубить, воды принести, помочь палатку поставить, а в остальное время я или спал, или дремал, или просто таращился по сторонам, сидя на скамейке рядом с Пеналом. И от такой жизни я стал поправляться. Пока добрались до земель, килограмма на три точно поправился, а впереди ещё месяц экспедиции. Как бы мне потом не пришлось бороться с излишним весом, но это пока не самая страшная проблема.

Первый день в землях

Вчера обустраивались, ставя лагерь в паре сотен метров от границы земель, а сегодня с утра маги решили, наконец-то, заняться своей работой. С утра обычные дела, позавтракали, а потом маги потянулись к границе земель. Винара повела себя как госпожа — глянула на меня, задрав носик, и так это небрежно бросила.

— Тантал, проводишь меня. Отнесёшь коврик для медитаций и стульчик.

Я, естественно, ответил со всей почтительностью.

— Да, госпожа Винара.

Хотя, мне кажется, Пенал и Шарина давно уже поняли наши отношения, разве что виду не показывают. Они-то работают, а я целыми днями бью баклуши и дрыхну при любой возможности. Но кто они такие, чтобы указывать госпоже как себя вести?

Я с готовностью подхватил заранее приготовленный коврик и раскладной стульчик, и отправился за Винарой. Путь недолгий — пара сотен метров до границы и сотня метров за ней. Большинство магов уже были здесь. Расселись на коврики в позе сусликов и чего-то там медитировали. Винара, как только мы перешли границу, с каждым шагом двигалась всё медленнее, оглядываясь на