Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

— Тантал, надо поговорить.

Ну, надо так надо. Дотёр мокрое пятно, поставил ведро и швабру к стенке, а сам встал рядом с магичкой. Стоим, молчим, рассматриваем стенку напротив. Магичка мрачная, мнётся, но говорить не решается.

— Плохие новости? — решил я помочь ей.

Магичка благодарно посмотрела на меня.

— Да, плохие. Меня отправляют в составе экспедиции на исследование Мёртвых земель.

Да уж, новость. О готовящейся экспедиции я уже слышал, а вот зачем Винара там нужна?

— Жаль, — довольно правдоподобно соврал я — а то я уже настроился на поездку вдвоём.

Вирона напряглась, словно готовясь к чему-то неприятному, и словно через силу сказала.

— Тантал, я прошу тебя сопровождать меня в этой экспедиции!

Как говориться, немая сцена. Я смотрю на магичку, та смотрит на меня. Наконец, я немного пришёл в себя от таких слов.

— Винара, я обещал сопровождать в земли тебя, а не экспедицию.

— Но обещал?

— Обещал — вынужден был признать я.

— Так почти ничего и не меняется — ты будешь сопровождать меня, а что будет с экспедицией, это… — магичка вздохнула — как получится.

— И как ты себе это представляешь? — на всякий случай решил уточнить я.

Магичка сразу оживилась.

— Экспедиция довольно большая — кроме меня будет пять боевых магов, пять артефакторов и три целителя. Меня берут из-за того, что я служила в том районе. Никаких походов в глубь земель не планируется. Будем проходить по несколько сот метров в день, и всё вокруг исследовать всеми возможными методами. Так как придётся долго стоять на одном месте, все маги берут с собой слуг, чтобы они обеспечили достойные условия на стоянках. Я тоже возьму троих, один из них — ты.

— Зачем трое-то? — не понял я.

— Я купила специальную повозку, в которой можно хранить вещи и переждать непогоду. Один слуга — конюх, который будет заботиться о лошадях, служанка будет заботиться о моей одежде и еде, а ты… на разные работы. Главное, чтобы ты был рядом и вовремя предупредил, если станет слишком опасно.

— Получается, в сами земли мы не пойдём?

— Надеюсь, что так и будет — вздохнула магичка — Вдвоём мы сможем сходить только осенью или в следующем году.

— Ну… тогда, можно и съездить в эту вашу экспедицию.

Вирона заметно взбодрилась.

— Есть ещё одна новость… — замялась она.

— Да говори уж — я снова прислонился к подоконнику.

— Для нашего сопровождения выделили два десятка гвардии.

— А гвардия-то зачем? — удивился я — И зачем вообще боевым магам какая-то охрана?

— Ну не будут же маги нести охрану повозок — улыбнулась Винара — Важно другое — командиром у охраны будет Этера.

— Этера? Это…

— Это командир конвоя, которая отправила тебя в земли второй раз.

— Так она же меня…

— Я уже говорила с ней — перебила меня Винара — Объяснила ситуацию, рассказала, что никакой метки смертника на твоём ошейнике нет. Она согласна, что мы не будем вредить друг другу.

— Только в экспедиции? — на всякий случай уточнил я.

— Ты уже не смертник, она не командир конвоя. Враждовать нет смысла.

— Может быть — в сомнении протянул я. Врезала она мне всего один раз, но этот удар я помню до сих пор — Ну, раз так, почему бы и не попробовать — сказал я в некотором сомнении — Только мы не будем выглядеть смешно с этой повозкой?

— С чего вдруг? — заулыбалась Вирона — Мы же на исследования едем, а не на войну, так что никто не будет требовать спать по несколько человек в палатке или на земле возле костра. Каждый маг обязательно повезёт палатку, в которой можно не только спать, но и работать. А кто будет её ставить? Кто будет готовить еду? Да и продуктов надо на пару месяцев. Думаю, будет минимум двадцать повозок и под сотню человек. Ты точно не будешь выделяться.

— А, ну тогда ладно. Тихо едем, тихо сидим, никуда не лезем, в землях я всё время рядом с тобой, за экспедицию я не отвечаю. Ты согласна на такие условия?

Вирона тяжело вздохнула, видимо, подумав о судьбе других магов, но ответила твёрдо.

— Согласна.

Я выпрямился.

— Когда едем и куда прийти на сбор?

— Примерно через неделю. Точное время и место я скажу в последний день. И это… — она полезла в сумочку на поясе и достала звякнувший мешочек — Купи себе несколько комплектов походной одежды — я начал было открывать рот, чтобы гордо отказаться, но она перебила меня — Мы будем в поездке минимум три месяца, под открытым небом, и купить новую одежду просто негде. К тому же, ты теперь мой слуга, и по твоему виду будут судить о том, какая я госпожа и хозяйка. Так что об этом спорить не будем! — закончила она почти строго.

Ну, пришлось взять.

— Как скажете, госпожа.

Оставшаяся неделя пролетела незаметно. Винара не поскупилась, да ещё после дуэли деньги остались, так что я теперь жил как король, заказывая в тавернах самоё вкусное, что раньше я не мог себе позволить. Поискал магазины с одеждой и купил два комплекта походной одежды из хорошей крепкой ткани. Ну, и всякую походную мелочёвку, которая могла потребоваться.

А в день отъезда с утра пораньше, весь из себя новенький и красивый, стоял на площади, которую Винара назначила местом встречи. Было ещё раннее утро, народу мало, и грохот колёс по мостовой был слышен издалека. А потом появился и это сарай на колёсах. Вот реально сарай — повозка длиной метров восемь на больших колёсах, запряжённая парой лошадей. Очень похоже на повозки дикого запада, но так и предназначение то же самое — длительная поездка на большие расстояния. На скамейке спереди сидел крепенький мужик лет тридцати пяти. Винара с ещё одной женщиной почему-то предпочли ехать верхом.

Когда повозка остановилась возле меня, Винара показала рукой на мужика.

— Пенал — я было удивился, но она пояснила — сторож, конюх, возница и всё остальное.

А, так "Пенал" — это имя такое, а не что-то другое. Винара теперь указала на женщину рядом с ней — А это Шарина — кухня, одежда и прочее.

После этого палец указал на меня

— А это Тантал — будет всем помогать, если потребуется.

Смотрели на меня очень внимательно, но никто и слова не сказал по поводу моих странных обязанностей. Если хозяйка решила, что странный