Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

Первое что я почувствовал — запах. Гари. Крови и смерти.

Рука сама легла на рукоять меча. Усталость испарилась мгновенно, уступив место холодной готовности.

— Что-то не так, — прошептала Селестина, натягивая тетиву.

Мы ускорили шаг. За поворотом дороги открылся вид на деревню. Точнее на то, что от неё осталось.

Руины. Обгоревшие остовы домов. Разбросанные тела. Кровь, пропитавшая землю до состояния грязи.

Я побежал.

Ноги несли сами, мозг отключился. Прыгал через обломки, перескакивал трупы, искал хоть кого-то живого.

Но никого. Все мертвы. Мужчины, женщины, дети, старики. Демоны не различали. Просто убивали всех подряд.

Я узнавал лица. Кузнец Ральф, который чинил нам доспехи. Пекарь Томас, угощавший свежим хлебом. Фермер Грегор, рассказывавший истории о старых временах.

Все мертвы.

Остальные подошли следом. Аркариус произнес что-то на древнем языке, руны вспыхнули в воздухе. Проверял на следы магии, искал улики.

— Портал открылся прямо в центре, — пробормотал маг. — Координированная атака. Пока мы были заняты лордом, его подчиненные били по беззащитным тылам.

Я не отвечал. Ходил между трупами, смотрел на каждое лицо. Искал одно конкретное.

Нашел сломанный меч. Стальной клинок, который Регул выковал для Ноя. Лезвие треснуто, рукоять была покрыта кровью.

Рядом следы боя. Множество мертвых демонов, разрубленных, проколотых, изрезанных. Парень дрался. Дрался отчаянно. Но тела его нигде не было.

Я обошел всю деревню. Проверил каждый дом, каждый угол, каждую груду обломков. Ноя не было.

Может, сбежал. А может, демоны утащили тело.

Рука сжала рукоять меча до хруста. Парень дрался здесь один. Против отряда демонов. Полгода тренировок против армии тварей.

Он не был готов к этому. Я знал это. Поэтому оставил его. Но демоны не спросили, готов ли он.

Аркариус подошел, положил руку на мое плечо и крепко сжал.

— Дарион, — голос мага был мягким. — Война такова. Люди умирают. Мы не можем оказаться везде одновременно.

— Знаю.

— Ты не виноват.

— Знаю, — глухо повторил я.

Но слова не помогали. Знание не убирало тяжесть в груди.

Я оставил Ноя здесь, думая, что защищаю его. Думая, что мясорубка с лордом убьет парня за секунды. Что оставить в безопасной деревне — это правильное решение.

Но правда была такова. Нигде в мире не было безопасного места.

Отряд собрался у околицы. Все молчали. Что тут скажешь? Слова не вернут мертвых.

Регул сжимал молот. Близняшки прижались друг к другу. Эддард смотрел на руины молча. Даже спустя годы войны каждая потеря ощущалась с трудом.

Я развернулся, двинулся на юг.

— Дарион, куда ты? — окликнула Селестина.

Я не ответил. Просто шел.

Мысли в голове выстроились в четкую последовательность. Холодную, ясную, абсолютную.

Я убью каждого демона. Найду их мир и вырежу подчистую.

Это обещание, которое я дал себе. И которое исполню в будущем.

Убью каждого. Без исключений.

Глава 9

Три дуэли

Леон Монтильяр влетел в каменную стену храма с такой силой, что камни потрескались вокруг места его попадания. Кровь текла из рассеченной брови, в боку саднила новая рана, дыхание сбилось в рваный ритм.

Кай'Зораш развернулся к нему всем массивным телом. Чешуя на его коже переливалась красным, как расплавленная лава. Горящие глаза смотрели с откровенным презрением.

— Вставай, человечишка, — прорычал драконоподобный голосом, похожим на грохот камнепада. — Я даже толком не разогрелся.

Леон поднялся, опираясь на Ледяное Жало. Клинок дрожал в руке, лед на лезвии подтаивал от собственной крови владельца.

«Он слишком силен», — пронеслась мысль.

«Эй-эй-эй! — в голове взорвался до боли знакомый голос Верагона. — Ты что, сдаваться решил⁈ После всей нашей тренировки⁈ Позоришь меня, Леон!»

«Заткнись», — мысленно огрызнулся парень, уклоняясь от очередного удара. Массивный двуручный меч Кай'Зораша прошел в сантиметре от лица, разрубив колонну позади.

— Эх, молодежь пошла слабая, — вздохнул похожий на дракона гуманоид, разворачиваясь. — Во времена Первых Войн люди хоть сопротивлялись достойно. А ты что? Размахиваешь палочкой, по недоразумению называемой мечом, и молишь о пощаде?

Леон стиснул зубы. Ярость поднималась волной, затмевая здравый смысл.

— Я не прошу пощады.

— Тогда умирай достойно.

Кай'Зораш рванул вперед. Его скорость была невозможной для такой массы. Меч описал дугу, целясь снести голову. Леон блокировал, но сила удара отбросила его на пять метров назад, ноги прочертили борозды в каменном полу.

«Видишь⁈ — заорал Верагон в сознании. — Он сильнее! Намного! Но ведь дело даже не в этом».

«А в том, что я слабее?» — парировал Леон, едва уклоняясь от следующей серии.

«Нет! Проблема в том, что ты думаешь, будто сила — это цель! Но это не так! Сила — это инструмент! Средство! Путь к чему-то большему!»

Леон хотел возразить, но Кай'Зораш не дал времени. Драконоподобный взревел, и из его пасти хлынуло пламя. Не магический огонь, а настоящее драконье пламя, способное плавить сталь за секунды.

Парень создал ледяной барьер, но пламя пробило его за мгновение. Пришлось кувыркаться в сторону, волосы на затылке опалило жаром.

— Понял? — Кай'Зораш смеялся. — Твоя магия ничто против моего наследия! Я потомок Древних Драконов! Мы правили целым миром, когда твои предки еще жили в пещерах!

Удар ногой обрушился на ребра Леона. Хруст. Боль взорвалась белым светом. Парень упал на колени, хватая ртом воздух.

«Может, и, правда, сдаться?» — мелькнула предательская мысль.

«НЕТ! — Верагон заорал так громко, что в ушах зазвенело. — Леон, слушай меня! Ты стремишься к силе не ради самой силы! Ты хочешь доказать что-то! Себе, брату, Дариону! Но доказать можно только через действия, а не через величину твоей магической батарейки! О Великие силы, неужели я, Верагон, кого-то поучаю. Мир потухнет от такой новости».

Кай'Зораш поднял меч над головой для финального удара.

— Скажи что-нибудь умное перед смертью, человечишка. Хочу хоть немного развлечься.

И тогда Леон понял.

Все это время он пытался стать сильнее ради силы. Хотел превзойти Дариона, потому что считал силу самоцелью. Но он не был сильным ради силы. Он использовал мастерство как инструмент. Для защиты, для победы, для выживания.

Сила без цели — просто мускулы. Но сила с целью — это оружие.

«Хорошо, — прошептал парень мысленно. — Давай попробуем иначе».

Он вспомнил слова Дариона на тренировках: «Техника важнее силы. Контроль важнее мощи. Цель важнее средств».

Леон поднялся. Кровь капала с подбородка, ребра кололись при каждом вдохе, но в глазах загорелась решимость.

— Я вызываю тебя на дуэль, — произнес он четко.

Кай'Зораш замер, недоуменно наклонив голову.

— Что?

— Дуэль. Один на один. По правилам Верагона, бога дуэлей, — Леон поднял катану. — Принимаешь?

Драконоподобный расхохотался так громко,