Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

Я остался стоять на помосте, перебирая в голове всё, что сейчас случилось. Вернер и Корн объединились. Сомневаюсь, что слова графа на них произвели хоть какой-то эффект.

Двое из четырёх соседей теперь против меня. Бреннер, мой единственный союзник, на лекцию даже не явился — и я невольно поймал себя на скверной мысли: а не переметнулся ли и он на их сторону? Кто знает, что эти двое могли ему наплести или посулить.

— Его сиятельство велел передать это, — обратился ко мне консьерж.

Он сунул мне в руки небольшой холщовый мешочек, перевязанный бечёвкой.

— Тот самый новый сорт, — сказал консьерж. — Его сиятельство уверен, что в ваших умелых руках он покажет себя наилучшим образом.

Он коротко поклонился и пошел на банкет.

— Ну и денёк, — выдохнула Беатрис. — Я думала, тебя те двое прямо там и сожрут. А граф-то за тебя вступился. С чего бы?

— Вот и я думаю — с чего бы, — пробормотал я, развязывая бечёвку.

В мешочке лежал картофель. Мелкий, чуть крупнее лесного ореха. Я взял один клубень и изучил его с помощью навыка «Взор Фермера».

Перед глазами всплыли строчки:

/Объект: Картофель «Столичный скороспелый» (Селективный сорт)/

/Особенность: Аномально быстрый цикл созревания. Время до сбора урожая сокращено на 60%./

/Дефект сорта: Генетический предел размера клубня. Куст компенсирует размер количеством — даёт вдвое больше клубней./

/Потенциал: Не реализован./

Я медленно перекатывал мелкий клубень в пальцах.

Вот оно что…

Столичные ботаники вывели сорт, который зреет вдвое быстрее обычного. Мечта для голодной империи — успеть снять как можно больше урожая за жаркое лето. Но за скорость решили заплатить размером, всё равно мелочь растет. Сколько его ни подкармливай удобрением, ни поливай, а крупным он не станет.

Но я смотрел на этот невзрачный клубень, и в голове уже появился план. У меня картофель растет медленно. А вот этот сорт — мелкий, но скороспелый и плодовитый.

А что, если их скрестить? Если взять от столичного сорта его бешеную скорость и плодовитость, а от моего — размер клубня? Получить картофель, который растёт быстро, дает больше клубней, так ещё плюс ко всему и крупных!

Такого нет ни у графа, ни в столице, ни у кого-либо во всей империи.

— Чего это ты так ухмыляешься? — покосилась на меня Беатрис. — Мешок гнилой картошки тебя так развеселил?

— Это же посевной материал, — я затянул бечёвку.– Попробую вырастить. Уверен, из него можно получить что-нибудь интересное!

* * *

После лекции и банкета мы поехали на рынок. Беатрис осталась охранять телегу. А я пошел смотреть, что продают местные торговцы. В скором времени я собираюсь посадить пшеницу. И, думаю, пора начать разводить животных. Начну с птицы, а дальше уже можно и тех же коров, к примеру, завести.

На рынке было шумно: скрип телег, крики зазывал, тесно как в банке с селедкой, того и гляди кто-нибудь кошель с пояса срежет.

Я пробирался между рядами, высматривая, где торгуют птицей. Поначалу думал взять цыплят, но пока шёл, передумал.

Утка! Вот что мне нужно.

Птица неприхотливая, на воде кормится сама, растёт быстро. А мясо у неё жирное, сытное. С моим-то картофелем приготовить — самое-то.

Птичий ряд я нашёл по кудахтанью и квохтанию птиц. И тут меня ждал сюрприз. За одним из прилавков, заваленным клетками, стоял знакомый мужик.

— Бажей? — я аж остановился.

Сосед поднял голову, прищурился и расплылся в улыбке.

— Господин Мейер? Вот так встреча! Хвала Богам за всё! — он весело засмеялся во весь голос. — А я, видишь, торгую помаленьку.

Чего на прилавке Бажея только не было: готовые к приготовлению пищи тушки птицы, ящики с яйцами, а в стороне — связки перьев и пуха.

— Перья-то зачем? — не удержался я.

— Что значит зачем? — Бажей почесал свой воспаленный нос. — Пух на перины, барыни столичные за него хорошо платят. Всё в дело пойдет.

Хозяйственный мужик, ничего не скажешь. Из всего умудряется выгоду выжать.

— Тебе чего надо-то? — Бажей уже перешёл к делу. — Цыплят возьми! — Он подтянул клетку, в которой пищали жёлтые комочки. — Несушки знатные вырастут, по два яйца в день будут нестись.

— Не, цыплят не надо, — покачал я головой. — Мне утята нужны.

— Утята? — Бажей удивлённо вскинул брови. — Это с чего вдруг? С курами-то проще.

— А мне утка милее, — усмехнулся я. — Мясо у неё жирное, сытное. Вот честно тебе скажу, Бажей, давно уже жареной утки с картошкой не ел.

И ведь я не соврал. С прошлой-то, городской жизни не пробовал. А желудок при одной мысли болезненно заурчал.

— А вы оказывается — гурман, господин Мейер! — Он отсмеялся и махнул рукой. — Ладно, есть у меня утята. Сколько брать будешь?

— Тридцать давай.

— Тридцать? — сосед оценивающе глянул на меня. — Ничего себе! — Бажей деловито принялся отлавливать утят из большого загона и стал пересаживать их в крепкую деревянную клетку. Жёлто-бурые комочки пищали и копошились. — Поставь им в клетку миску с водой — до участка далеко ехать. И зерна купи, дроблёного. Вон, у Захарихи в конце ряда возьмёшь, я у неё в последнее время беру.

Я расплатился и за зерном сходил к той самой Захарихе. Взял мешок дроблёнки. Ведь я пшеницу ещё не вырастил — нужно чем-то то птицу кормить. Утятам в клетку пристроил плошку с водой, чтоб не передохли по дороге. Птенцы тут же сунулись в неё клювами, забарахтались.

Дело сделано, теперь можно возвращаться домой. Я пошел в сторону телеги, прикидывая, где утят на участке поселить. Да и занять кого-нибудь это работой. Не будет же Радован ходить их на озеро пасти.

И тут на меня кто-то налетел.

Толчок был резкий, плечом в бок. Кто-то юркий пронёсся мимо, едва не сбив с ног. Я качнулся, чуть не выронил клетку, утята возмущённо заорали.

— Куда прёшь, балбес! — рявкнул я ему вслед.

Но фигура уже растворилась в толпе. Ни лица, ни роста толком не разглядел. Мелькнул серый капюшон, и всё. И тут меня будто холодной водой окатило.

Карманник!

Я тут же сунул свободную руку за пазуху, к кошелю. Сердце ёкнуло — обчистили, как пить дать, ловкач рыночный. Старый трюк: налететь, толкнуть, пока человек ошарашен и обшарить карманы.

Но пальцы нащупали кошель на