Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

с ободранной краской на стенах. Даже люди здесь выглядели безликими серыми силуэтами. При виде некроманта они прятали глаза и ускоряли шаг, и все это произвело на меня настолько гнетущее впечатление, что предложение о практике в Тихой заводи уже не казалось таким заманчивым.

Вспомнился просторный и нерушимо спокойный город вампиров, и я тоскливо вздохнула.

Тем временем дорога привела нас на шумную базарную площадь. Потянуло подгнившими овощами, под ногами шнырнула упитанная крыса. Здесь шла оживленная торговля, люди, и хорошо одетые, и не очень, толклись у прилавков, ругались, и от участи быть раздавленными этой толпой нас спасал лишь черный балахон некроманта. А в центре площади одиноким маяком над палатками возвышался позорный столб с каким-то бедолагой.

— Кто это там? — охнула я.

— Демон его знает, может, вора какого поймали, — равнодушно откликнулся Надин. — Как помрет, все одно пройдет через меня, тогда и спрошу. Да какая тебе разница? Хороших людей туда не вешают.

Возразить некроманту было нечего, к тому же вдруг вспомнились разбойники, которые хотели ограбить меня год назад. Нет, Надин все-таки прав.

Я мотнула головой, отбрасывая мысли о ворах и грабителях, и сосредоточилась на том, чтобы не потерять некроманта в толпе. Однако это было не так и просто.

— Курица, све-ежая ку-урица! — потрясал посиневшей тушкой торговец в грязной рубахе слева.

— А вот сладости из-за гор, падхади, красавица, да? — зазывал, щербато улыбаясь, коробейник в тюбетейке справа.

— Почему морква вялая?! — возмущалась какая-то здоровая баба тут же, нависая над третьим торговцем.

— Да быть того нэ может, только утром с огороду рвал! Мамой клянусь! — оправдывался тот.

В конце концов я решительно вцепилась в рукав Надина и не отпускала некроманта до тех пор, пока мы не покинули «гостеприимную» толпу. А вскоре показались и южные ворота.

— Вон и телеги, — показал вперед Надин. — Видишь того здорового мужика в яркой рубахе?

— Угу, — подтвердила я.

— Купец Василий это, через Кресенку обычно ходки делает. С ним поговори, подвезет.

— Спасибо. — Я благодарно улыбнулась.

— Удачи, девочка, — пожелал некромант.

С купцом мы договорились быстро, и следующие несколько часов я тряслась в одной из телег, кативших по разбитой дороге.

Деревня стояла чуть в стороне от дорожного тракта. Я попрощалась с Василием, спрыгнула с телеги и направилась в указанную им сторону по уводившей резко вправо небольшой дороге.

Видимое сквозь разрывы облаков небо постепенно окрашивалось в рыжеватые цвета заката. Вокруг было тихо, только изредка вскрикивали птицы. А еще в воздухе чувствовалась легкая сырость, по которой я безошибочно определила близость болот.

Дорога увела меня сквозь небольшие заросли ивняка, а вскоре показались и крыши домов. Послышалось кудахтанье кур, где-то с другого конца деревни замычала корова. Все вокруг настолько напомнило родной поселок, что на мгновение я даже зажмурилась, пытаясь отогнать яркие воспоминания.

Ладно, время близится к вечеру, так что надо бы уже найти своего будущего куратора и заступить на законную практику. Думаю, об отшельнике-маге тут знают все, и путь любой подскажет.

С этими мыслями я постучала в крайнюю избу. Во дворе залаяла собака, а потом послышались приближающиеся шаги. Дверь открыла полная, улыбчивая женщина.

— Чего тебе, деточка?

— Говорят, отшельник тут у вас недалеко живет, — замялась я. — Мне бы найти его.

— Ох, куда ж ты, милая? — с беспокойством всплеснула руками та. — Зачем тебе тот темный ирод?

— Да вот, отправили послание передать, — осторожно ответила я. — Говорят, маг он сильный.

— Сильный, агась. — Женщина нахмурилась. — Да только сила его не от добра, а совсем наоборот, от смерти да погани.

— Гхм. — Я кашлянула, снова радуясь, что не надела балахон. — Но ведь он помогает? Людям-то?

— Помогал бывало, конечно, — неохотно признала женщина. — Только мы и раньше-то к нему редко ходили, а теперь вот недавно поселился у нас светлый исцелитель. Добрый, безотказный. Так чего нам в гать-то черную соваться, когда такой хороший человек тут с нами рядом живет, а не как упырь на отшибе прячется?

— Понятно. — Я вздохнула.

Мне на самом деле было ясно — здоровая конкуренция. Темных и так не любят да опасаются, а тут и подавно будут. Небось, пока этот их лекарь тут не поселился, упырем-то мага не называли.

— Ты бы, деточка, тоже лучше со своей проблемой к нашему исцелителю обратилась, — посоветовала тем временем моя собеседница.

— Может, и лучше, но послание у меня к тому отшельнику, — снова повторила я. — Передать надобно.

Женщина неодобрительно покачала головой, тяжело вздохнула, но дорогу все-таки показала. И вот я наконец приближалась к цели своего путешествия. Невольно ускоряя шаг, я миновала деревенскую окраину, пересекла солнечную поляну и спустилась по склону, где на границе леса и болот виднелась одинокая ветхая изба.

Да, друг Анхайлига и в самом деле отшельник, раз тут живет. Даже бабушка моя, на что людей не жаловала, но в такой бы глуши не поселилась. Но, по правде сказать, это место не казалось мне каким-то черным и страшным, наоборот, природа вокруг была спокойна. Заходящее солнце бросало теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес, порхали ранние сонные бабочки. Даже дом отшельника, хоть и выглядел не ахти, общего умиротворения не нарушал. Вот только веяло от избы неуловимо странным, чуть сладковатым запахом. Хотя, быть может, тут это нормально? У нас на болотах, конечно, так не пахло, но мало ли. Вдруг это темный что-то чудит?

Я решительно поднялась на крыльцо и занесла руку для стука, однако от первого касания дверь с грохотом упала. Взвилась в воздух пыль, тошнотворно-сладковатый запах ударил в нос, и я со страшной догадкой рванулась внутрь через сени, уже зная, что он означает… И застыла на пороге комнаты.

«Вот демон, — проскользнуло в голове, — опять я с практикой пролетела».

На полу под жужжащим роем мух лежал старческий труп, пронзенный пятью церемониальными кинжалами.

А в углу, на алтаре Мораны догорала последняя свеча.

Едва я взглянула на нее, она прощально полыхнула и погасла. «Прочь!» — раздалось в голове, и я, придя в себя, побежала к выходу, однако…

Знакомая слепящая сеть скрутила меня, заставив взвыть от боли. Как подкошенная, я упала на пыльный дощатый пол рядом с какой-то кадкой, чудом не потеряв сознание.

— Не шевелись, — посоветовал мужской голос, а затем на пороге появился и его обладатель.

Мой пленитель оказался круглолицым мужчиной довольно высокого роста, так что при входе в сени ему даже пришлось наклониться. Одет он был в простую мешковатую одежду, но я была абсолютно уверена — это тот самый светлый исцелитель, которого расхваливала деревенская крестьянка. Не зря он тут поселился, как