Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

и пытаясь вырваться из хватки подошедшего Киррата. Из плеч Модеуса вырвались два щупальца Скверны, но Астерот молниеносными движениями отсёк сначала одно, потом второе. В глазах демона читался страх, он вращал головой, надеясь найти поддержку хоть где-нибудь. По заострившимся пальцам Киррата, впивающихся в шею Халя, текла Демоническая Материя, сияющая голубым. Доходя до шеи, Материя проникала под кожу и подсвечивала вены демона изнутри. В месте, где у него располагалось сердце, собралось настолько внушительное количество, что оно светилось ровным голубым светом, будто небольшой фонарь.

— Прощай. — с лёгкой улыбкой сказал Астерот, отрубая ему голову и следующим движением пронзая ему сердце. Киррат отпрянул, и из ран брызнула Скверна. Ему кажется, или он слышит чей-то страшный рёв?

***

Обычный день. В Инферно все дни радовали хорошей погодой: тут всегда было «солнечно», как это называют люди Мукхё. Дожди здесь бывают редко, но для других существ, не Демонов, они смертельны, ибо вместо капелек воды с неба срываются сполохи огня. Многие жители Инферно в это время выходят на улицу, чтобы «закалиться» и причаститься к Великому Пламени.

В тот день с самого «утра» лил огненный дождь. Хотя, здесь точного деления на «утро» и «ночь» не существовало, ведь тут просто время от времени темнело, как будто огненное небо начинало гореть слабее, давая живущим внизу демонам время отдохнуть.

По демоническим меркам, он был ещё подростком, хотя по меркам людей Мукхё — человеком в зрелом возрасте. Ему было пятьдесят девять лет, и он также вышел на улицы, чтобы посмотреть на огненный дождь, восхититься его мощью и послушать речи Проповедником Огня.

Он ушёл из дома рано утром, пока улицы ещё были относительно пусты, уж очень ему хотелось постоять в первых рядах. Перед уходом он покормил своих питомцев — две сотни отборных чёрных ворон, привезённых ему в подарок на пятидесятилетие из Мукхё и зачарованных на долголетие. Несмотря на это, некоторые вороны уже лишились жизни по совершенно разным причинам, но тогда он нашёл себе новое хобби: юный маг мастерил из своих павших питомцев всякие побрякушки, наподобие амулетов и колец. Получалось мрачновато, но ему нравилось. В тот день он взял с собой пять маленьких черепов. Обычные амулеты — это одно, а амулеты, закалённые в огненном дожде — другое.

Небольшие обжигающе горячие капли падали на его плечи и небольшие пока ещё крылья. Он старался не обращать на это внимания, думая о приезде какого-то мага в городок неподалёку. Ходили слухи, что он открыл туда портал из какого-то другого мира и откуда-то там вернулся, но он не верил слухам. Отец с рождения учил его верить только абсолютно точным сведениям, н полагаясь на домыслы и прочую недостоверную ерунду.

Когда он добрался до Центральной Площади, где уже понемногу собирался народ, там уже стоял десяток высоких и статных Демонов, громко вещающих с высокого постамента. В детстве он мечтал стать одним из них, но вскоре понял, что его, болезненно худого и хрупкого, в Проповедники Огня не примет никто, даже оруженосцем. В тот момент глубоко в душе у него засела обида. Знаете, детская обида. она такая — чистая, ничем не замутнённая. Ребёнок полностью отдаётся эмоциям, и поэтому рождается настолько сильная обида, которая срастается с его Душой, становится частью её и его самого.

К полудню вся площадь была забита демонами. И тогда Проповедники начали ритуал, больше похожие на красочное шоу.

Площадь отгородилась от остального мира толстыми огненными стенами, созданными одним из них. Второй поставил на стены гигантскую воронку. Она собирала огненный дождь и, концентрируя его, распыляла силу на стоящих вокруг Проповедников демонов. Повсюду мерцали огненные вспышки, со всех сторон доносились рыки становящихся сильнее демонов. В основном здесь были бойцы инфернальной армии, так что маленький демон был в таком восторге, что не заметил, как с его лица упала чёрная маска в форме вороньей морды с длинным клювом. Демон достал из небольшой сумочки амулеты с птичьими черепами и подставил их под огонь. По ним поползли оранжевые символы, они наливались силой, и тогда, похолодев от страха, он почувствовал, как что-то коснулось его левого плеча.

Он резко развернулся, но позади него никого не было. Левое плечо онемело, а рука отказывалась двигаться. Он поглощал силу, содержащуюся в огне, но в его голове засела мысль о холодной лапе, лежащей на его плече.

Вернулся домой он поздно и тут же лёг спать. Родители куда-то уехали, и он стался один. По его телу от плеча расходились волны могильного холода, выстуживавшие маленького Модеуса изнутри. Поэтому, отдавшись во власть странного холода, маленький демон уснул.

Будь он чуть догадливее, посмотрел бы на плечо и увидел бы там небольшую восьмиконечную звезду, но. к счастью, нет. — вклинился в видение чей-то голос. Где-то Астерот его уже слышал...

Во сне к нему явился человек, постоянно кутавшийся в тёмную мантию. Демон плохо понял, чего он от него хотел, но запомнил лишь, что теперь он может стать гораздо сильнее, просто приняв силу, живущую внутри него. Человек заставил его выучить заклинание, которое открыло бы его силам проход в его мир, и демон пробудился.

Со временем он становился всё отстранённее. Семья понемногу отходила на второй план, он пробудил в себе способности к магии огня и постоянно совершенствовался в этой области. Когда отца повезли на передовую, ведь тот колдун оказался «с сюрпризом», Халентайн отправился вместе с ним. За очень короткий отрезок времени он стал хорошим магом, оброс сетью знакомств в Аванпосте, и даже познакомился с Игнисом — магом, поселившимся в пещере неподалёку от дома его отца. Игнис признался, что это он был причиной тех ужасов, с которыми сейчас сражается отец Халентайна.

Всё чаще к нему являлся тот мужчина, уговаривающий его призвать свои новые силы. Через месяц Халь согласился. Посоветовавшись с Игнисом, который считал, что «на войне все средства хороши», он собрал всех своих воинов — да, у него появился небольшой отряд, спасибо папе! — и, начав им что-то рассказывать, погрузил их в сон, после чего прочёл выученное заклинание.

— Ну, а дальше вы знаете... — развёл руками Халь, висящий над своим бездыханным телом. Он повернулся к Астероту и продолжил. — Тот, кого вы ищете, находится... ай, вы слышали уже. С самого начала я отправился к Игнису, чтобы отчитаться ему, но потом тот человек перехватил моё