Фантастика 2026-116 - Андрей Андреевич Красников

— Подожди, — перебил Алекс. — Сейчас увидишь.

Катерина в сомнении лишь пожала плечами.

— Ученые в лабораториях «Celestial Food» занимались не только выращиванием рассады нашего Arbor fern, но также изучением влияния произведенного из него торна на человеческий организм. И в конце концов бесконечные опыты привели исследователей к неожиданному результату…

Катерина напряглась. Кажется, она начинала понимать, к чему клонит Алекс, и это ей крайне не понравилось.

— Во время очередного эксперимента один из испытуемых претерпел совершенно фантастическую метаморфозу, прямо на глазах исследователей превратившись в крылатое чудовище. Черное, с рогами, длинным шипастым хвостом и парой кошмарного вида когтистых лап… Тебе это ни о чем не говорит?

Катерина молчала, стиснув зубы. Не дождавшись ответа, Алекс продолжил:

— А вот мне говорит. Уж очень знакомые лапы я видел на записи допроса. А еще раньше на Венере. Насколько я понимаю, твоя золотая рыбка родом оттуда, с Лорелеи, не так ли?

Катерина полностью проигнорировала вопрос. Так, словно и не слышала его вовсе.

— А это твое черное чудовище, — сказала она. — Что с ним случилось потом?

— Ничего. Испуганная охрана спалила его лазерами. Так все-таки, я угадал?

— Угадал, угадал, — Катерина остановившимся взглядом смотрела на далекий горизонт.

В беседе неожиданно возникла длинная пауза, во время которой Алекс искоса наблюдал за своей собеседницей. Катерина молчала, сосредоточенно думая о чем-то своем, явно не слишком приятном. На этом фоне раздражающим диссонансом воспринимались радостные крики и смех со стороны веселящихся туристов.

Наконец, Катерина снова повернулась к Алексу:

— То, что ты мне рассказал… это точно? Откуда ты узнал о происшествии в лаборатории?

Алекс невесело усмехнулся:

— Каттнер рассказал. На Венере, в разбитом «Фениксе», когда мы, запертые в железной бочке, ожидали неминуемой смерти. А кто нас спас, знаешь?.. Парочка таких же крылатых монстров. Правда, потом, когда все закончилось, и мы с Каттнером немного пришли в себя, командир станции «Афродита» Богданов упорно пытался уверить нас в том, что мы попросту стали жертвой галлюцинаций, вызванных перегревом и ядовитыми атмосферными газами. Но я-то знаю…

Алекс сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил оттуда сложенный пополам бумажный листок. Затем неторопливо развернул его и протянул Катерине.

— Довольно прозрачный намек на наших спасителей, — сказал он. — Одним из монстров была ты?

— Да, — просто сказала Катерина. Она внимательно разглядывала свой портрет, словно видела его впервые. — Глупо, наверное… но я не могла просто взять и улететь со станции, ничего тебе не сказав. Мне хотелось, чтобы ты знал… А на дядю Мишу не обижайся, он врал по моей просьбе.

Она протянула листок с портретом Алексу. Тот бережно его свернул и спрятал обратно в карман.

— Я так и понял. А кто второй? — спросил он.

— Рон, конечно.

— Все правильно, можно было даже не спрашивать. Выходит, я у вас в долгу.

— Выходит. Не сомневайся, тебе еще представится возможность его погасить. Причем, скорее, чем ты думаешь.

— Надеюсь. Ты же прекрасно знаешь, что я готов сделать для тебя все что угодно и без всяких долгов. Если, конечно, это будет в моих силах.

— Даже освободить из-под стражи? — хитро прищурилась Катерина.

Алекс усмехнулся в ответ.

— Я почему-то ожидал чего-нибудь в этом роде, — сказал он. — Скажу прямо: возможно, хотя сделать это очень непросто.

«И скорее всего будет стоить мне карьеры, — добавил он мысленно. — А может быть, даже свободы.»

— Пока не нужно, — враз посерьезнев, произнесла Катерина. — Извини за дурацкую шутку, я прекрасно все понимаю. Лучше вот что… Каттнер сказал что-нибудь еще?

— Да. Я тогда услышал много чего интересного… и в числе прочего весьма правдоподобную гипотезу о том, что за угоном «Ириды» стоит вовсе не компания наркоторговцев с Лорелеи, а совсем другие игроки.

— Кто? — быстро спросила Катерина.

— Одна из разведслужб СГСА, правда, не берусь сказать, какая именно. В Союзе Государств Северной Атлантики их как минимум два десятка. Однако можно считать практически установленным тот факт, что после происшествия в лаборатории военное ведомство СГСА мертвой хваткой ухватилось за воистину фантастическую перспективу превратить своих солдат в неуязвимых монстров. И незаконная экспедиция на Лорелею — их рук дело. Не сомневайся, ради достижения столь желанной цели они готовы пойти на что угодно. На этом фоне угон звездного корабля — еще цветочки, так же как и подстроенная позднее катастрофа «Феникса». Думаю, ты не станешь спорить с тем, что ваше с Роном существование представляет для них несомненный интерес. Причем настолько сильный, что они не остановятся ни перед чем ради того, чтобы наложить на вас свои грязные лапы. Глупо, конечно, призывать тебя к осторожности… но я призываю.

— Спасибо, Алекс, я поняла.

— Это еще не все. Именно сейчас на орбите Цереры находится военный крейсер СГСА «Скай Хантер», и его присутствие внушает мне нешуточные опасения. По моим данным, он торчит здесь уже несколько дней, причем никакого вменяемого маршрута его передвижения до сих пор озвучено так и не было. Никто не знает ни целей его пребывания здесь, ни дальнейших намерений. Вот я и подумал, уж не по твою ли душу он сюда заявился?.. Военные любят темнить…

— Ты серьезно? Откуда им знать?

— Ну, положим, на Радаманте ты наследила достаточно сильно, даже если не брать в расчет доклад Романа… Знаешь, а давай-ка я обеспечу тебе охрану? Круглосуточную, ненавязчивую… ты их даже не заметишь.

— Из твоих разгильдяев? — усмехнулась Катерина. — Которые будут таскаться за мной повсюду в любое время дня и ночи, а затем, пуская слюни от вожделения, подглядывать, что я делаю в ванной? Спасибо, не стоит. Я сама вполне могу позаботиться о собственной безопасности. Надеюсь, ты не сомневаешься в моих способностях?

— Ну зачем ты так, — немного обиженным тоном произнес Алекс. — Мои коллеги из местного отдела — профессионалы высшего класса, многих из которых я знаю лично… и если они получат соответствующий приказ…

— Спасибо, Алекс, — Катерина примиряющим жестом тронула его за руку. — Я ценю твою заботу, но это действительно излишне. Мне не привыкать прятаться от людей, в последние годы мы только это и делали. Очень уж не хотелось, чтобы наши секреты перестали быть таковыми.

— Тогда зачем же ты объявилась здесь, да еще так ярко, — пожал плечами Алекс. — Твои подвиги на Радаманте забудут очень не скоро, как и пару демонических лап с когтями, фигурирующих на записи допроса. Сейчас их видели только мы с Романом, но поверь, так будет недолго… Как бы тебе помягче сказать? Секретность, видишь ли, соблюдают совсем по-другому.

— Да знаю я, — досадливо сказала Катерина. — Ну не смогла удержаться! Сначала там, на Венере… когда не осталось никакого иного выхода, чтобы вытащить вас