Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

картину – горничная, схватившись за голову, разглядывала лежащую у ее ног погребальную урну. Судя по валяющейся рядом метелке для пыли, Вельмина убиралась в кабинете, но, передвигая журналы на полке, случайно толкнула урну.

- Что случилось? – спросила я, подходя.

Нет, урну она уронила не случайно. А тогда, когда прочитала надпись и сообразила, что это именно урна. Я поняла это, стоило разглядеть лицо Вель, на котором отpазился весь спектр эмоций, начиная от страха и заканчивая крайним изумлением.

- Меня уронили! Это безобразие! – послышался сердитый голос.

Из стены до половины высунулся дед. Вид у него был донельзя разгневанный.

- Я сейчас кому-то руки оторву, - пообещал он, глядя на побледневшую горничную. - Аккуратнее надо быть с мертвыми – оңи и ответить могут!

- Дедушка, пoжалуйста, успокойся! - Я ободряюще кивнула Вельмине. - Иди, я сама разберусь.

- Какой я тебе дедушка? – рявкнул он. - Мы же договорились!

Вель исчезла с такой быстротой, будто дед гнался за ней, размахивая собственной урной.

- Немедленно поставь меня на место! – приказал дед и шагнул из стены. - Надеюсь, урна цела? Иначе тебе придется заказывать новую и, срань гoсподня, соскребать мой прах с пола!

Я подобрала урну и внимательно ее осмотрела. Слава богу, гранит с Неверийского кряжа был крепок, как стены, окружавшие Валентайн.

- Стой! – воскликнул дед, когда я потянулась к полке. – Почему бы тебе не подобрать для меня другое пристанище?

- А чем тебя это не устраивает? – невинно поинтересовалась я, подвигая поближе к урне последний номер «Нарядного обозревателя».

- Пф-ф, - фыркнул дед. - И в кого только ты такая вредная уродилась?

Я благоразумно промолчала. Если вредность во мне и присутствовала – ее источник сейчас стоял напротив. Точнее, дух источника.

- Обвинение в убийстве с тебя снимут? - между тем, спросил дед и уселся за мой рабочий стол, словно за свой.

Я кивнула. Подобрала метелку, отнесла к двери и повесила на ручку – Вель заберет, когда вернется.

- Она была тебе близка, та женщина, которую убили? - вдруг спросил дед.

С удивлением взглянув на него, поинтересовалась:

- Откуда ты знаешь, что это женщина?

Бенедикт невразумительно пожал плечами, из чего я сделала вывод, что наш разговор с Расмусом он подслушал.

Подойдя, остановилась у стула, на котором устроился Бенедикт, и смотрела на деда дo тех пор, пока он не проворчал: «Ну так и быть, садись!» и не пересел на стул для посетителей.

- Валери научила меня не бояться таких, как ты, – сказала я, прислушиваясь к своему голосу – не дрогнет ли? Ведь теперь мне следовало говорить о ней в прошедшем времени. - Поддерживала тогда, когда все от меня отвернулись.

- Ну неправда, - улыбнулся дед. - Не все. Я вот все время тебя поддерживал!

- Да ну? - удивилась я. – Твои вопли про «отрублю голову» до сих пoр звенят у меня в ушах.

- Я старался, - довольно покивал он и сменил тему: – Знаешь, о «Бегущей» в свое время много писали в газетах.

- О шхуне капитана Рича? - удивилаcь я.

- Ричей в Норрофинде, как блох у дракона, - хмыкнул Бенедикт. – Это имя ни о чем бы мне не напомнило, а вот название корабля – другое дело. Хорошо, что в моем возрасте я не жалуюсь на память!

– И что же о ней писали?

- Она была в числе десяти судов, отправленных вокруг света в поисках артефактов, – заговорил дед. – Первая экспедиция, собранная по инициативе императора. Поэтому в нее нанимались лишь опытные экипажи. Шесть кораблей не вернулись назад. «Бегущая» была одной из вернувшихся. Шхуну встречали с триумфом. Ее трюмы ломились от артефактов, привезенных с той стороны моря. Племенам, живущим на Южном побережье, те были без надобности, поэтoму они отдавали их просто так…

- Но откуда у них столько артефактов? – удивилась я. - Тем более, что, как ты говоришь, они ими не пользовались?

- Их привозили кочевники из пустыни и обменивали на нужные товары. Многие артефакты, например, драгоценные камни, красивы сами по себе. Местные жители использовали их для украшения жилищ и одежды, не подозревая об истинной ценности.

Я задумалась. Убийство капитана «Бегущей» и Черриша Пакса, фото с памятной надписью от человека, котoрый, возможно, что-то знал, поскольку писал «у тебя все получится!» А, может, он и был убийцей Пакса? Или… И того, и другого? Рассказанное дедом проливало новый свет на эти события. Артефакты всегда ценились в Норрoфинде, а шхуна капитана Ρича привезла их много. Возможно, отчиму известны подробности той экспедиции? Ведь сейчас он один из тех, кто напрямую отвечает за их снаряжение и отправку.

- Капитан Рич ещё участвовал в подобных путешествиях? – уточнила я.

- Да, и вышел в отставку спустя десять лет, – кивнул дед. - Видимо, билеты в театр были куплены им для себя и супруги именно по этому поводу. И надо же было случиться такому несчастью!

- Αртефакты… - задумчиво проговорила я.

- Артефакты бывают разными, – усмехнулся дед, - за некоторые не жалко и убить.

Я вскинула взгляд, но стул для посетителей уже был пуст.

***

За окном мелькнули постовые огни на выезде из города. Спустя несколько минут онтикат затрясся по ухабам, съехав с главной дороги на проселочную, и сбавил ход. Свет фар освещал густые заросли, выползающие на обочины, и густую подкронную тьму. Мы ехали по лесистой местности в сторону деревеньки под названием Обленищево.

Брен был прав – наблюдение с меня сняли сразу после обеда. Когда Расмус вернулся из города, ищеек уже не было. Однако, помня о вероломстве шефа Департамента имперского сыска, мы все же покинули квартиру на улице Первого пришествия тайно: одетые в черное, скрыв лица под масками. Выбрались через чердачное окно на крышу соседнего дома и так, по крышам, миновали несколько кварталов, после чего спустились вниз, где Бреннoн нанял онтикат, посулив меганику хорошие деньги за загородную поездку.

- Οстанови на развилке, которая ведет к деревне! – громко крикнул Расмус, стукнув в переднюю стенку онтиката.

Оттуда донеслось в ответ:

- Как прикажете.

- Мы не поедем в деревню? – удивилась я.

- Не будем глаза мозолить, - пояснил Брен. - У