Охотники за химерами. Путь в легенду - Катерина Мелех

эпоху драконьем стекле, отражаясь в расписных витражах. По крытым террасам бегали дети в одежке паучьего шелка, играясь с ручными певчими птицами или карликовыми обезьянами. Тау завистливо вздохнула и отвернулась.

С нижних ветвей свисали веретенообразные жилища бедняков, промасленные водоотталкивающими алхимическими смесями, поддерживаемые ненадежными лианами. В круглых проемах, завешанных оберегами и выполняющих роль окон и дверей одновременно, мелькал зеленый огонь – холодный, коптящий, но дешевый.

– Ну, колючка, и куда нам?

– А? – Тау тщетно попыталась убедить себя, что она очень недовольна новоприобретенным прозвищем, но оно напоминало о доме. Родом-то она как раз из Игольчатого града.

– Где лучше обменять наши сокровища, – Аро мотнул головой за спину, на позвякивающие мешки. – На походное снаряжение до заката? Черный рынок для этого как нельзя лучше подходит.

Она и сама думала о том, куда бы сплавить внезапно свалившееся на голову богатство. Мелькнула было мысль оставить дорогостоящие реликты себе. С зельем «Голос леса», действующим месяц, она могла бы на время заделаться алхимиком, с «Голосом камня» – артефактором, и не нужно тратиться на образование. Но ключевое слово здесь именно на время. Ну, будет она две месяца делать обереги и снадобья собственного производства. А сбывать-то их куда?

Кланы тут же заинтересуются наличием разрешения на торговлю самоделом, которого у Тау нет. Это разрешение можно купить, но за бешеные деньги, которых у нее тоже нет. У Храма своих ремесленников хватает, их он исправно переманивает у Драконьих кланов. А с одиночных покупателей, кому не хватает средств на клановцев, много не сдерешь.

«Ящериный хвост», «Седьмое чувство» и почти все обереги здорово бы ей помогли в охоте за сокровищами. Но у них срок действия короткий, а привыкание они вызывают с первого применения. Как и эликсиры молодости и бессмертия, на которые тоже слюни текли. Аура подстраивается под своеобразные симуляторы здоровья и удачи и «расслабляется», перестает производить необходимую энергетику самостоятельно. И как потом с них слезать? Вот только зависимости ей не хватало!

Нет, сокровища надо срочно толкать, чахнуть над ними не выгодно. Но черный рынок?! Тау плавно притормозила. Паладин остановился тоже, вопросительно вскинув бровь. Она медленно освободила руку из хватки спасенного и сделала маленький шажок назад. Прибить бы его за такие инициативы, да жаль свидетелей много!

– Снова раздумываешь, как бы от меня поаккуратней избавиться? – склонив голову на бок, оценил ее маневры бывший пленник.

– На это надежды у меня уже не осталось, – зло процедила Тау, раздражено сжав кулаки. – Все, что я теперь могу – это лишь яростно жалеть, что спасла тебя!

Кажется, Аро это знал, судя по мелькнувшей тени тоскливого понимания в глазах, но легче от этого не стало. Тау выдохнула, затравленно оглянувшись на окружающую их толпу, отступила к страховочной сетке, не позволяющей грохнуться с края ветви, и прошипела:

– Как ты можешь просить меня о таком? Неужели не понимаешь, насколько трудно развязаться с Подземьем? Три года назад мне это лишь чудом удалось, а ты… – горло перехватил спазм, на глаза навернулись слезы, и Тау поняла, что сейчас позорнейшим образом разрыдается. Оказывается, разочаровываться в том, кто был богом, очень обидно.

Развернувшись на каблуках, она прикусила губу и уставилась в далекие кроны древ, стараясь не всхлипывать. Так-то спасенный отдает ей долг жизни, да?! Очень хотелось выкрикнуть ему это в лицо, заставить почувствовать ее обиду и болезненное разочарование в нем, но Тау сдержалась. Не в ее привычках самой себе лепить урну[5]. А выводить из себя Паладина себе дороже.

[5] В Эйя принято сжигать умерших, а прах хранить в урнах.

– Прости, – раздалось глухое сзади.

Прости? Прости?! За то, что из-за него за ней теперь гонятся Отверженные? За то, что он заставляет ее поставить крест на ее будущем, принуждая вновь спутаться с черным рынком? За то, что за пару часов переломал, к Безымянному, всю ее жизнь?!

– Да засунь в драконью задницу свои извинен-н… – обернувшись, Тау поперхнулась и наткнулась на стальной взгляд. Тяжелый, острый.

Кажется, не она одна тут мечтает об убийствах.

– Прости, что оказался не таким, каким ты меня представляла, – голос Паладина звучал абсолютно ровно, отчего становилось еще больше не по себе. Тау проследила, как кулак в перчатке уперся в грудную клетку, где кольчуга крепилась к корсету, и принялся массировать солнечное сплетение. Там, где должен быть резерв магии. – Я боюсь. Напуган до смерти. И с этим первобытным ужасом перед Отверженными рушатся все принципы и стираются границы между приемлемым и чудовищно неправильным.

Напуган. Что такое страх, от которого отключаются мозги, Тау знала. И теперь, пожалуй, поняла спасенного. Просто ей в голову не могло прийти, что Паладин, ее путеводная звезда, спаситель человечества, боится. Да, он и впрямь не такой, каким она себе его представляла. К Безымянному его полное имя.

– Где сейчас тебя ищут? – тихо спросила она.

Аро прислушался.

– На юге Аноринора. Кажется, они и подумать не могут, что я прячусь в Эйя.

– Идем, – шмыгнув носом, выдавила улыбку Тау.

Нет, на черный рынок она даже ради Паладина не вернется. Но в голову пришла неожиданно светлая мысль о том, где еще принимают безденежный обмен, кроме Подземья. После недолгого колебания Аро молча последовал за ней.

Пометки на полях

Цитадель, Закатная Крепость – мифический город далеко на Западном Пределе, за Гнусными топями, Пустынью и Снежными горами.

Во втором веку эпохи Жатвы было основано общество, названное Хранителями памяти Аладара. Входящие в него маги и пустотники – ученые, искусники[6], ремесленники и воины – в течение нескольких десятилетий изъяли и уничтожили тысячи трудов о магии и пустоте. Предположительно, целью Хранителей было недопущение повторения Октаронской катастрофы, возникшей вследствие экспериментов с магическим полем. После чего Хранители исчезли, по легенде, отправившись на запад и основав Цитадель.

[6] Искусники – люди, занимающиеся искусством: артисты, певцы, живописцы, скульпторы и т.д.

Так как все предшествующие земли до Цитадели аномальные и потому практически непроходимые, существование Закатной Крепости до сих пор не доказано. По словам немногих вернувшихся экспедиций, за Снежными горами край земли, отвесный обрыв в туманную пропасть. Но на сознании всех вернувшихся были отмечены следы гипнотического воздействия, вероятно от испарений Гнусных топей, вследствие чего