Крайняя война - Сергей Юрьевич Михайлов

вызвало то, что не было сказано ни слова о том, за что Кротов удостоен такой почести – быть награжденным самим Императором. Лишь краткое упоминание о неких секретных операциях в космосе, имеющих очень важное значение для Империи. «Конечно очень важных, – усмехнулся Кротов. – Особенно Зорн – получись все у Маттиаса, называли бы сейчас Императора Маттиас».

Но то, что награждать землянина будут всего лишь Пехотной Звездой, явно всех успокоило и развеселило. Кротов заметил во взглядах окружающих снисхождение, он и сам, почему-то, ждал гораздо большего, особенно после того, как ему когда-то обещали даже награду по выбору. «Зато, можно сказать, из рук самого императора», – успокоил себя Сергей и замер, ожидая, когда церемониймейстеры прикрепят ему на мундир стальную многолучевую звезду.

Однако Кротова наградили, а музыка так и продолжала звучать. Император опять заговорил, и Сергей понял, что это еще не все. Этой наградой он был награжден по представлению Космической Пехоты. «Эти-то за что меня? Я, вроде, в пехоте не служил?» Но тут до него дошло – генерал Гворинс, так звали командира учебного транспортника на Зорне, вроде он клялся добиться его награждения именно Пехотной Звездой.

Преподнесшие ему первую награду представители службы церемониала четко повернулись и отошли в стороны. От площадки шли еще двое – в этот раз они несли нечто, похожее на длинное блюдо, накрытое темно-красной тканью. Музыка начала набирать силу и торжественность, вместе с ней снова загремел голос Монарха:

– Инопланетник Сергей Кротов заслужил особой награды – за его заслуги не только перед Империей, но и перед всеми Цивилизованными Мирами, я награждаю его Звездным Мечом!

Музыка, наполнившая зал до краев и взлетевшая до самой высшей точки, оборвалась с последними словами Императора. Сергей ожидал, что зал опять разразится привычным ответом, но все молчали. И лишь когда в полнейшей тишине один из церемониймейстеров сдернул ткань, а второй встал на колено и протянул меч землянину, зал взорвался. Кротов взял протянутое оружие и, не зная, как поступить дальше – в инструктажах никто даже не намекнул о возможном награждении оружием, – просто держал его перед собой. Потом глянул вокруг – все взоры были устремлены на него – окружавшие явно чего-то ждали. Тогда Сергей, повинуясь наитию и вспомнив виденную в каком-то кино сцену, прижал клинок к губам, а потом перехватил его за простую черную рукоять и вскинул меч вверх.

«Что это?!» Оружие словно приросло к руке, стало частью Сергея, он почувствовал, что знает этот меч, когда-то он уже держал его в своих руках. Мышцы налились силой, хотелось немедленно броситься в бой и крушить все подряд! Кротов не выдержал и выдал то, что сейчас распирало его грудь:

– Ура-а-а!

И вдруг, произошло то, чего он никак не ожидал – сверху вдруг тоже раздалось громовое раскатистое «ура»! Зал поддержал Императора и тысячами глоток прокричал русский боевой клич. Казалось, это именно то, что сейчас было нужно. Сергей с трудом пересилил себя и опустил меч, взяв у застывшего перед ним церемониймейстера серебристые легкие ножны, он вложил его туда и вставил в зажим на поясе. Все словно очнулись, с лиц сходило только что владевшее людьми воодушевление. «Твою медь! Что это было? – думал Кротов. – Ведь если бы я сейчас крикнул «за мной!» – все бросились бы без раздумий. Неужели это все меч? Вряд ли, скорее, на церемонии людьми как-то манипулируют».

Сергей глянул вверх и вздрогнул – Император смотрел прямо на него. «Черт! Словно совсем не голограмма”, – мелькнуло в голове, огромный человек казался совершенно реальным. Но Кротов не успел додумать эту мысль – ему показалось, что стоявший наверху величественный человек едва заметно улыбнулся ему. Неожиданно опять появилось черное облако с золотистым свечением внутри, и он исчез. «Все-таки голограмма», – успокоил себя Сергей и, наконец, расслабился. Для него, неизбалованного награждениями, эта церемония была первой в жизни. Он посчитал, что эта награда соответствует его статусу, но, оглядевшись вокруг, понял, что это не так – если до этого любопытные взгляды были направлены на него, то теперь глаза окружавших его офицеров были прикованы к его оружию. Кротов тоже покосился на висевший сбоку меч – он отличался от обычных офицерских мечей: короткий широкий клинок и простая черная рукоять. Что-то подобное Сергей видел на рисунке в школьном учебнике истории, там, где на арене Рима гибнут на потеху толпе гладиаторы.

Церемониймейстеры вернулись на платформу, и та ушла вниз, мозаичные плиты пола мгновенно вернулись на место. Окружавшие Черный Корабль гвардейцы построились и быстрым шагом покинули зал. Сергей понял, что официальная часть закончилась, однако, офицерский строй, хоть и расслабился, но не расходился. «Армейская привычка, ждем команды». Действительно, как только появившийся откуда-то суровый генерал в мундире Охраны Императора скомандовал «разойдись!», строй мгновенно распался и к награжденным тотчас хлынула толпа из другой половины зала. Сергей решил, что это те, кто спешит поздравить офицеров с наградой, но произошло то, чего он никак не ожидал – офицеры, забыв о своих наградах, окружили его плотным кольцом. Люди, спешившие сюда из гражданской половины зала, тоже рвались к Сергею.

Кротов растерялся. «Что они хотят от меня?» – он крутил головой, высматривая полковника, что привел его сюда, но никто не торопился на помощь.

– Покажи! – наконец, не выдержал один из офицеров и на недоуменный взгляд Кротова повторил: – Покажи Звездный Меч!

Тут до Кротова стало доходить, что Меч – это не совсем обычная награда: все, получившие высшие ордена и звания, почему-то хотели увидеть именно его. Все мысли о том, что люди удивлены тем, что он инопланетник и хотят посмотреть именно на него, развеялись – все глаза были устремлены на старинное оружие.

Кротов взялся за рукоять и уже хотел выдернуть клинок из ножен, как чья-то рука сзади перехватила его запястье. Сергей резко оглянулся, желая дать немедленную отповедь наглецу, но увидев, кто перед ним, заулыбался и расслабился. Сзади стоял тот, кого землянин желал увидеть сейчас больше всего – Глемас Гронберг.

– Глемас! Ты, как всегда, вовремя! Черт, как я рад!

В глазах гронца, обычно всегда непроницаемых, Сергей прочитал, что тот тоже рад. Он подтвердил это, протянув руку в земном приветствии и, крепко сжав протянутую ладонь, другой рукой обнял землянина за плечи.

– Как ты там говоришь? Твою медь! Я вот так рад!

Кротов засмеялся, услышав родное ругательство – Гронберг выдал его на чистом русском. Оно было хоть и не к месту, но передавало то, что чувствовал гронец.

– Не вытаскивай меч, – тихо предупредил он и, обнимая его за плечо, повел сквозь