"Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 - Валерий Кобозев

минуло и пятнадцати минут, как расторопный официант начал подносить тарелки. Блюда оказались вкусными, но откровенно скромными... по объёмам. Супа так и вовсе на два глотка. Что за мода такая? Даже Лин посмотрела на небольшой кусочек птицы у себя на тарелке с недоумением. Учитывая здешние цены, сюда не иначе как найденными приходят. Впрочем, надо помнить — это все-таки дуэльный клуб, а не ресторация. Пришлось потребовать добавки, учитывая наши аппетиты.

На арену вышел мужчина, принадлежавший явно к местному персоналу, и громким гудящим голосом объявил.

— Дамы и господа, приветствуем всем вам известного графа Арно де Шеро и лэра Демоса Роди, молодого гвардейца третьего кавалерийского королевского полка.

На арену вышли два человека. Уже пожилой, за пятьдесят, но крепкий мужчина и смотрящий соколом совсем еще юнец. Первый был вооружен длинной шпагой, второй, что было нормой для кавалериста, саблей. Скрестив клинки, противники разошлись в стороны.

В этот раз схватка оказалась не такой зрелищной. Я бы сказал, академичной. Классические стойки и словно на тренировке выверенные движения. Глупость, если задуматься. Со стороны молодого Демоса, конечно. Учитывая разницу в длине клинка, преимущество заранее было на стороне графа. Сабля хороша против сабли да при лихом кавалерийском наскоке...

Тут нужно либо в мастерстве над противником иметь превосходство, либо суметь его удивить. Первым кавалерист не обладал, второе даже не попытался реализовать, и как результат проиграл всухую. Получив кровоточащую царапину на щеке и удар плашмя по заднице, он капитулировал.

Бравый пожилой аристократ, при этом лихо закрутив острый ус, удовлетворенно обвел присутствующих взглядом и остановил его на нас, а точнее на Лин. Помахав рукой приветствующим его победу товарищам, он направился к нашему столику. Я этой его инициативе рад не был, но вида не показал, радушно улыбнулся подошедшему мужчине.

— Добрый вечер, лэр, леди. Арно де Широ, — представился мужчина.

— Лорд Артур Лоуденхарт, а эта милая леди — моя сестра Линдсис, — поднявшись из-за стола, я кивнул в знак приветствия, а Лин изобразила книксен.

Мужчина кивнул в ответ крайне сдержано. Пусть мы в теории были равны, однако титул графа за просто так не вручают. Графы — владетели графств, довольно обширных владений с достаточно высокой плотностью населения. Я же, как хозяин небольшого Лоуденхарта, в лучшем случае мог называться бароном. И только в случае, если этот статус будет официально подтвержден специальной королевской комиссией. Старых хозяев всё это не сильно интересовало, а значит, и именоваться я мог лишь «владетельным лордом».

— Приятно познакомится. Леди вы очаровательны, — ублюдок просто пожирал Лин своим взглядом.

— Кхм... — заставил я его повернуться в мою сторону.

Толика раздражения на его лице не укрылась от моего внимания. Видимо, с ходу записав нас в категорию недалеких провинциалов, граф и вести с нами стал соответственно. Особенно учитывая наш юный по его меркам возраст.

— Лоуденхарт? Никогда не слыхивал. Простите мне мое невежество, где же находится это местечко? — спросил вальяжно де Широ.

— Северо-западная окраина Александрии, — пришлось отвечать мне.

— Захолустье... — покивал он.

— Признаться, я и о графстве Широ никогда не слыхивал, — не остался я в долгу.

Мой оппонент выстрелил в меня взглядом. Не привык слышать подобное в свой адрес? Проглотит. Не то чтобы я искал себе врагов, но намекнуть, что со мной не стоит переходить границы, я был обязан. Либо Арно признает, что был неправ, и спустит мне колкость, либо мы поругаемся...

— Тогда вы невежественны вдвойне! — не сдержался граф.

Так — значит, так.

— А вы зазнайка, — парировал я.

Ноздри графа раздулись, а рука потянулась к шпаге. Разговоры вокруг стихли, всё внимание было приковано к нам. Думаю, до него дошло, что я не собираюсь отступать. На его месте я сказал бы нечто нейтральное вроде: «И воспитание у вас тоже хромает!» Фыркнул бы и отошел. Конфликт исчерпан, ампутационных потерь нет, а если пацан пробует огрызнуться в спину, то будет полным идиотом. Мягко погасить конфликт, оставшись при своих... Это не про Широ.

— Возможно, ваша шпага здесь не для украшения? — прорычал граф.

— Изволите проверить? — не отставал я.

Краем глаза заметит восторг на лице моей «сестры»... Нет, серьезно? Она от этого что, кайф получает? Аж зрачки расширились. Благо, помалкивает...

— Здесь и сейчас! — выкрикнул мужчина, возвращаясь на арену, а я вынужденно последовал за ним.

— Дуэль? — решил уточнить я.

— У нас тут убивать не принято, но наказать дерзкого юнца мне это не помешает, — возразил он.

— Ну тогда уж не обессудьте, я тоже не буду сдерживаться, — усмехнулся я, снова бросив взгляд на Лин.

Та как стояла, так и стоит. Довольная, разве что в ладоши от счастья не хлопает — в глазах танцуют бесенята. Её хищное настроение передалось и мне, кровь играет. Даже привычная мне расчетливость отошла в сторонку, шепнув: «Постарайся его не убить».

В победе я не сомневался. Граф был хорош, когда бой идет по привычным ему правилам. Однако я не на турнирах шпажистов свой опыт зарабатывал. От того, насколько ловко сумею воткнуть свой клинок в тушку противника, зачастую зависела моя жизнь. А уж если вспомнить о той скорости и реакции, что я приобрел... Для победы мне понадобятся считанные секунды.

Однако я решил поиграть с этим спесивым засранцем! Заставить ощутить ту пропасть, что лежала между нами. Первым же уколом я разодрал на нем куртку у левого плеча. А затем, парируя атаки, продолжил издеваться, по кусочкам срезая с него одежду. Без мелких ран у него, конечно же, не обошлось — багровые пятна обильно пропитали никогда дорогую, а ныне изодранную в клочья одежду. Зрители одобрительно «гудели». Здесь умели ценить мастерство, независимо от того, кто его выказывает. Ему бы сдаться, но граф не отступал...

Не дай бог еще кровью истечет. Очередной его выпад я парировать не стал, пропустил мимо и, сблизившись, мертвой хваткой прихватил его сжимающую рукоять шпаги кисть. Кончик моего клинка замер у его горла, и судья, ожидавший лишь повода остановить поединок, вскрикнул.

— Туше! Лорд Лоуденхарт побеждает.

Арно смотрел на меня зверем. Казалось, стоит мне отпустить его руку, и бой продолжится... Но нет. У мужика хватило достоинства признать поражение.

— С таким талантом можно позволить себе капельку дерзости, — громко процедил он, покидая арену.

Под бурные овации я вернулся на место. Лин чуть ли не подпрыгивала от переполнявших её эмоций,