Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

— Делай. Но не торопись с ответными ударами. Пусть сами себя загонят в угол.

* * *

Тронный зал Ферруса располагался в месте, которое не существовало ни на одной карте, ни в одном измерении. Пространство здесь было скрученным, искажённым, подчинённым воле своего хозяина.

Феррус сидел на троне из чёрного камня, его фигура терялась в тенях. Перед ним, выстроившись полукругом, стояли его приближённые, лорды-демоны нового поколения.

Азраил занимал место справа, массивный и неподвижный. Его крылья были сложены за спиной, рога отбрасывали длинные тени на стены. Рядом с ним стояли два новых творения.

Слева, чуть поодаль от остальных, стоял юноша в школьной форме. Его лицо было детским, почти невинным, но глаза выдавали жестокость. Мальфас, лорд-демон, захвативший клан Аудиторе изнутри.

— Отчёт, — голос Ферруса прокатился по залу, заставляя воздух вибрировать.

Азраил шагнул вперёд.

— Мир муравьёв полностью подчинён, Всеотец. Их энергия течёт к нам бесперебойно. Ещё три недели, и ваши силы восстановятся до приемлемого уровня.

— Недостаточно быстро, — Феррус постучал когтем по подлокотнику.

— Позволь предложить альтернативный подход, Всеотец.

Все взгляды обратились к Мальфасу. Юноша выступил вперёд, его движения были плавными, почти танцующими.

— Прямая атака на мир людей провалилась. Дважды. Лилит не смогла выполнить задание, несмотря на всю подготовку. Торн слишком силён, слишком опытен. Его нельзя победить грубой силой. Но с подобным мы уже сталкивались в прошлом.

— Тогда что ты предлагаешь? — голос Ферруса был холодным.

— Развращение изнутри, — Мальфас улыбнулся, и от этой улыбки температура в зале упала на несколько градусов. — Люди, как вид, слабы. Не телом, не духом, но желаниями. Они хотят власти, богатства, бессмертия. Мы можем дать им всё это. В обмен на… небольшие услуги.

— Поясни.

— Клан Аудиторе уже полностью под моим контролем. Их торговые пути, их тайные тропы через Разломы, всё это теперь служит нашим целям. Через эти каналы мы проникаем в мир людей. Не армиями, а по капле. Проклятые артефакты, отравленные зелья, твари, спрятанные в контейнерах с товаром. Медленно, незаметно, неумолимо.

Азраил презрительно фыркнул.

— Трусливая тактика. Достойная крысы, а не демона. Только сразившись с врагом и окрасив когти его кровью, можно добиться победы. Вот что делать надо!

— И тем не менее, несмотря на твои воинственные слова, я предлагаю тактику, которая работает, — парировал Мальфас, не теряя улыбки. — Пока ты рвёшься в бой и получаешь по морде от смертного, я подчинил целый клан. Без единого сражения. Без потерь. Теперь они работают на нас, сами того не понимая.

— Достаточно, — Феррус поднял руку, и спор мгновенно прекратился. — Мальфас, продолжай свою работу. Ослабляй их изнутри, сей раздор, подрывай основы. Но…

Он наклонился вперёд, его глаза вспыхнули красным.

— Не забывай главную цель. Торн. Он должен заплатить за то, что сделал с моими детьми. Каждый твой шаг должен приближать нас к этому моменту.

— Разумеется, Всеотец, — Мальфас склонил голову. — Торн окружён союзниками. Ученики, партнёры, организация. Все они — уязвимые точки. Ударь по ним, и он ослабнет. Заставь его распылять силы, защищая всех подряд, и рано или поздно он совершит ошибку.

— А когда он совершит ошибку? — спросил Феррус.

— Тогда мы нанесём удар. Все вместе. И на этот раз он не выстоит.

Тишина повисла в зале. Феррус обдумывал слова своего лорда, его когти медленно скребли по камню трона.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Действуй. Но помни: каждый из вас хочет выслужиться передо мной. Это похвально. Но если ваше соперничество помешает общей цели, я найду способ напомнить вам о субординации.

Лорды-демоны склонили головы. Угроза была ясна.

— А теперь, — Феррус откинулся на троне, — расскажите мне о Разломах в мире людей. Что изменилось?

Мальфас снова заговорил:

— Печать того мага укрепилась. Хаотичные прорывы прекратились, слабые Разломы закрылись. Наши тайные тропы через клан Аудиторе стали… затруднительнее.

— Затруднительнее? — в голосе Ферруса зазвучала опасная нотка, да в помещении словно усилилась гравитация, но все, кто здесь был, старались не показывать своей слабости даже в малом.

— Некоторые маршруты пришлось закрыть. Энергетическая сигнатура стала слишком заметной. Гильдия начала патрулировать подозрительные зоны.

— То есть Торн не только выжил, но и усилил защиту мира⁈

Мальфас не ответил. Ответ был очевиден.

Феррус медленно поднялся. Его фигура была огромной, давящей, заполняющей пространство одним своим присутствием.

— Он думает, что победил, — произнёс владыка демонов. — Думает, что спас свой мир. Но он лишь отсрочил неизбежное. Печать не вечна. Она треснет снова. И когда это случится, мы будем готовы.

Он повернулся к своим лордам.

— Удвойте усилия. Усильте давление. Пусть каждый Разлом, куда входят союзники Торна, станет ловушкой. Пусть каждый рейд заканчивается потерями. Изматывайте их, ломайте их дух. И когда они будут достаточно слабы…

Феррус сжал кулак, и воздух вокруг него взорвался волной силы.

— … я приду за ним лично.

* * *

Следующие две недели превратились в непрерывную войну на истощение. Не открытую, не объявленную, но от этого не менее жестокую.

В Разломах начало происходить что-то странное. Существа, которые раньше охотились на всё подряд, теперь выбирали конкретные цели. Они игнорировали обычных Охотников и бросались на тех, кто носил символику «Последнего Предела». И если в первые разы это казалось просто совпадением, но потом подобное стало системой.

Один из наших охотников, Крутус, ворвался в мой кабинет, его лицо было бледным, а на щеке алела свежая царапина.

— Господин Торн, там что-то не так!

Я отложил документы и посмотрел на него.

— Что случилось?

— B-ранговый Разлом на окраине города. Стандартная зачистка, ничего особенного. Но твари… они вели себя странно!

— Поконкретнее.

Парень сел в кресло, его дыхание ещё не выровнялось.

— Мы вошли группой из десяти человек. Четверо наших, остальные из клана Мерсер, совместный контракт. И вот, появляются монстры. Обычные гоблины-мутанты, ничего серьёзного. Но они… они атаковали только наших! Полностью игнорировали людей Мерсер, словно тех вообще не существовало!

Я нахмурился.

— Это точно?

— Абсолютно! Один из Охотников Мерсер даже встал прямо перед гоблином, махал руками, кричал. Тварь, можно сказать, что обошла его и бросилась на нашего мага!

— Интересно, — я встал и подошёл к окну. — Кто-то смог настроить монстров на нужную цель.

— Но как? Это же Разлом! Там нет… — Крутус осёкся, понимая глупость своего вопроса.

— Там нет контроля? — закончил я за него. — Ты прав. Обычно. Но у демонов свои методы.

— Демоны? Ты думаешь…

— Их господин, он прощупывает нашу оборону. Проверяет, как быстро мы реагируем, какие у нас слабые места, — я повернулся к парню. — Сколько мы потеряли?

— Никого. Справились. Но если бы группа была слабее…

— Понятно. Передай