Фантастика 2026-104 - Игорь Николаевич Конычев

— Шеф! — в отчаянии заорал Палыч. — Что ты наделал?!! Нас подставили!

— Ах так?!!

Иван очень не любил всю эту воровскую шайку-лейку. Насмотрелся на отрыжки лихих девяностых еще в Рамодановске, и то, что Варгул в свое время сделал его чуть ли не главным паханом всего Шуахра, не добавляло ему радости. А теперь еще и перед всякой мразью Лугонии выкаблучиваться? Перед мразью, которой… которой нет места на земле!

По выражению его лица Меченый понял, что сейчас произойдет, и метнул в юношу заточку. Она не долетела, наткнувшись на невидимую стену, а толпа бандитов заколыхалась, теряя плоть в потоках ревущего огня, рванувшего из рук взбешенного Ивана. Это был магический огонь. Он не затронул пола, стен и потолка. Горели только плоть бандитов и их оружие. Горели и оседали на пол тонким слоем пепла.

— Чего выпучил глаза? — спросил Палыча Иван, подхватывая на руки тело Варгула. — Бегом в карету. Здесь нам больше делать нечего.

Они выскочили из дома в тот момент, когда Марчелло спрыгивал с козел, явно намереваясь броситься на помощь шефу. Шум ревущего в здании огня достиг его ушей.

— Что с ним? — ахнул он, увидев окровавленное тело героя на руках Ивана.

— Быстро на козлы и вези всех нас обратно на гостиный двор. — Император довольно бесцеремонно закинул тело Варгула в карету и вместе с Палычем запрыгнул туда сам. Свистнул кнут. Заржали кони, и карета запрыгала по булыжной мостовой в сторону ресторации для благородных.

— Шеф, за что ты его? — На Палыча было больно смотреть.

Что-то свистнуло в воздухе. Дверь несущейся во весь опор кареты распахнулась, и внутрь втиснулась огромная собака, складывая крылья на ходу.

— Ушел, — лаконично сообщил Ивану Семен. — Почуял, что я его настигаю, юркнул в какую-то подворотню и как сквозь землю провалился. Даже запах в воздухе растаял, как будто и не было никого!

— Рассмотреть-то хоть сумел? — зашевелился на полу кареты Варг.

Палыч нервно икнул и уставился на ожившего друга.

— Ни фига я не успел. Он с такой скоростью летел.

Варгул поднялся с пола, брезгливо отряхнул с камзола кровь и вернул Ивану его нож с откидным лезвием.

— Предупредить хотя бы мог? — сердито спросил он своего друга. — Я чуть в штаны не наложил.

— Зато как натурально получилось, — хмыкнул Иван, засовывая бутафорский нож за пояс.

— Это точно, — пролепетал Палач. — Я поверил.

— Да что ты?! Даже я поверил, — пробурчал Варгул. — Пасть раскрыл и не пойму: нож в сердце, а почему не больно? Шеф, что за фокусы? Почему маляву не потребовал с них? Надо было сначала предъяву огласить.

— А на фига? — пожал плечами юноша. — И так ясно: подстава.

— Шеф, либо ты гений, либо мы идиоты. Я ничего не понял, — потряс головой Варгул.

— Чего ж тут непонятного? Ты меня в Шуахре перед братвой кем представлял?

— Ну… типа паханом.

— А точнее?

— Темным Эльфом.

— Я сейчас похож на Темного Эльфа?

— Шеф, ты гений! — прошептал потрясенный герой.

— Спрашиваешь, — тяжко вздохнул Иван. Если бы он сообразил это сразу, еще там, в ресторации, было бы намного проще.

— А я и теперь не понял, — честно признался Палыч. — Ну подстава и подстава. Порвали бы мы этих гадов — и все дела. Зачем было в Варга бутафорский нож втыкать?

— Для того чтобы наши враги знали: у темного императора на одного соратника стало меньше, — пояснил Иван. — Жаль, конечно, что тот гаденыш удрать сумел. О многом мне его хотелось бы поспрашивать, но он и в таком качестве нам послужит. Извини, Варг, но ты теперь труп. Осталось только придумать, как ловчее тебя использовать в новом качестве. Тебе роль тени отца Гамлета играть не приходилось?

— Нет.

— Тоже мне герой! Придется обойтись без лицедейства, а жаль. И очень плохо, что идея насчет дворян, совершающих увеселительный круиз по светлым королевствам, накрылась медным тазом. Меня расшифровали, господа, и скрываться под личиной маркиза Карабаса смысла больше нет. Марчелло, не гони, — крикнул он вампиру, сидящему на козлах.

Карета сбавила ход. Иван прикрыл глаза и углубился в свои мысли.

— О чем задумался, шеф? — осторожно спросил Палыч.

— Да понимаешь, в чем дело, — начал озвучивать свои мысли император, — я ведь в Лугонии появился как человек. Таким, какой я сейчас есть, меня мог опознать лишь тот, кто видел меня в Рамодановске. Ведь не к Варгулу подошли, не к Семе, не к тебе, а прямиком ко мне. Вам не кажется это странным?

— А ведь и верно, — нахмурился Семен.

— И кто это мог быть? — спросил Варгул.

— Кроме нас с Палычем, там была тьма народу, и все от светлых, — поморщился Семен.

— А если все было иначе? — задумался Варгул. — Просто просчитали, с кем император может оказаться рядом? Конечно, рядом со своим героем, Палычем и Семой.

— А тебя рядом с Палычем и Семой давно рядом видели? — хмыкнул Иван.

— Да, в общем, нет. Семьдесят лет назад расстались.

— А встретились уже у эльфов, так ведь?

— Так, — кивнул Варгул. — Сема и Палыч у них были под личиной. Очень качественной. Вряд ли кардинал Легрей с храмовниками под нее пробились. Кишка тонка. А когда их выперли оттуда, только эльфы да Сильфина в истинном обличии их видели.

— Уверен? — нахмурился Иван. — А когда Сема бешеного зайца изображал, перед тем как я домик клану вырастил, они его засечь не могли?

— Ну…

— Мочить их надо было! — рыкнул Палыч. — Прямо на месте всех под корень замочить, и все проблемы по боку!

— Я сейчас уверен лишь в одном, — твердо сказал Иван. — Нас здесь конкретно ждали! Блеф с пьяными разгульными дворянами никого не обманул. Братва на гостином дворе для благородных ждала именно нас. И нас боятся. На открытый бой уже не идут. Иначе взяли бы прямо в ресторации.

— Не взяли бы, — отрицательно качнул головой Варгул. — Там слишком много ненужных свидетелей из высшего общества. Причем высшего общества не только Лугонии, но и других стран.

— Потому нас и вытащили оттуда, — дошло до Семы.

— А взять не смогли, — добавил Палыч.

— Но мы их только что здорово разозлили… Сема, — решительно сказал Варгул, — прикинься Тузиком и обшарь все помойки вокруг ресторации.

— Чего? — возмутился Семиграл.

— Императором рисковать нельзя! Разведай обстановку и немедленно назад.

— Понял.

Семен обернулся в черную курчавую собаку и выскочил из кареты.

— Нет, а меня вы спросить не забыли? — возмутился Иван.

— Все, что касается безопасности твоей персоны, император, обсуждению не подлежит! — категорично заявил герой темной Империи. — И мне кажется, что ты прав. Нас действительно зауважали и на открытый бой уже